1944年11月～1945年8月，美国空军对日本98座城市实行战略轰炸。美军共出动B—29轰炸机3.3万架次，投弹16万吨，炸死23万人，炸伤35万人，全日本24%的房屋变成废墟，1600架飞机被摧毁，1650艘船舰被击沉击伤。
东京是受常规炸弹破坏最严重的城市，也是世界上受常规轰炸死亡最多的城市。仅1945年的3次轰炸就死亡14万人，焚毁全城50%以上的房屋，使100多万人无家可归。
日本战败的原因是多方面的，但美空军的战略轰炸是加速其失败的重要原因之一。
李梅上任 改变轰炸战术
早在1941年的珍珠港事件后，美国的吉米•杜立特中校曾派出16架B-25战略轰炸机袭击日本的东京、横滨、名古屋和神户的油库、工厂和军事设施。但这次攻击主要是象征性的任务。 1943年，美国有了B-29型远程轰炸机和P-38型远程护航歼击机，从而为远征奔袭日本本土提供了条件。当年底，美国成立了由阿诺德上将指挥的第20航空队，全部装备B-29飞机，专门担负轰炸日本本土的任务。
美军的首轮袭击是在1944年6月15日，47架B-29从成都起飞，轰炸位于日本九州的八幡钢铁厂。这次攻击并没有造成太大的破坏，68架飞机中，只有47架命中目标，有4架未能起飞，有4架坠毁，有6架因机件问题要在途中弃置所带的炸弹，有1架被击落，其余的大多只轰炸了次要的目标。
1944年11月24日，美军陆军航空队(二战时，美国还没有空军建制)111架B-29轰炸了日本最大的飞机发动机制造厂——东京郊外的中岛飞机制造厂。 美军意欲进行一次白天的精准轰炸。 飞机在10,000米高空投弹，结果只有约30架飞机找到了轰炸目标，约10%命中预定目标，只有一个飞机制造厂受了轻伤。
到1945年初，B-29轰炸机对东京等日本大城市进行的无数次白天重点轰炸，由于受到日本飞机的抗击 ，收效并不能让军方满意。美国陆航反而损失了150多架B-29轰炸机，上千名机组成员血洒长空。
日本军国政府说“日本是天皇之国有神灵庇护，不会被外敌轻易侵犯”，因此，东京市民对美国在大白天的轰炸没有太大的恐惧；兵工厂的生产也未受太大影响，工人们加班加点地制造出各种武器、弹药和军需品，源源不断地送往前线；一些军国主义狂热分子甚至在美军轰炸时在街头饮酒作乐，仰头冲着美国轰炸机大笑……
1945年1月底，美国陆航总司令阿诺德将军委任柯蒂斯•李梅少将接任负责对日战略轰炸的第20航空军司令部指挥官。年仅38岁的李梅是当时美国陆航最年轻的将军，他曾在欧洲战场指挥B-17轰炸机部队对德国进行战略轰炸，取得了骄人的战绩。
李梅仔细比较了日本与德国在工业生产模式上的区别，发现日本不像德国依赖大规模集中的工业中心进行统一生产，而是先由分散在居民区的小作坊生产零部件，再送进大工厂进行组装。因此，对德国工业中心致命的白天集中精确轰炸方式，在对付日本星罗棋布的小作坊时却难以奏效。此外，他还发现了日本城市特有的弱点，比如：夜间防空能力差；住房密集且多为木板结构，极易起火；消防能力差。
1945年2月底，美国海军陆战队攻占了硫磺岛，为B-29赢得了轰炸日本本土的中转机场。获此喜讯后，李梅决定事不宜迟，必须尽快开始对日本本土行之有效的轰炸。鉴于日军夜间防空力量很弱，李梅决定对轰炸战术进行彻底改革。他发现日军夜战装备不足，决定拆除轰炸机上所有的枪炮炮塔以及弹药 ，减轻 B-29 的重量，以携带更多的燃烧弹，并在5000～6000尺的低高度间展开夜间轰炸。引发大火来震撼日本国民，破坏散布在居民区的生产零部件和预制件的小作坊，达到彻底瘫痪日本军事工业的目的。为避免不必要的伤亡，空袭时轰炸机单独轰炸而不进行编队。由前面的轰炸引导机首先投弹, 引入目标区。而且李梅决定延后将计划呈送华盛顿的时间，由自己承担这次作战任务的全部责任。
对于这些改革，上至阿诺德将军，下至每个B-29机组成员都大吃一惊。它无异于用所有B-29轰炸机和机组成员的生命进行冒险。但李梅本人却十分自信，在战前动员时，他大声疾呼：“我们要烧掉那些木板做的日本城市！让我们放一个日本人从未听过的大鞭炮！”这些言语让所有机组成员都深受鼓舞，转入紧张的备战工作。
东京大轰炸主角——B-29轰炸机
东京被点燃了
首次采用燃烧弹轰炸东京的出发时间定在了3月9日。3月9日白天，东京街头一片繁荣景象，第二天3月10日就是日本军国主义的“军人节”。在战时这是一个重要节日，由于大部分人家中均有亲属参军，东京市民相互问候，希望远在前线的亲人平安。然而，他们不曾料到自己却将大难临头。
3月9日傍晚5点34分，托马斯•鲍尔准将率领334架B-29“超级空中堡垒”从马里亚纳群岛的塞班岛和提尼安岛机场起飞，扑向日本东京。东京时间3月10日零时15分，B-29机群最前面的2架引导机飞入寂静的东京市区上空，在距地面不足500米空中呈十字交叉地投下了两串凝固汽油弹，瞬即燃起了两条火龙，构成了一个巨大的十字，为高空中的B-29主机群标明了轰炸坐标。紧接着，300多架B-29依次鱼贯而下，向东京狂泻了2000多吨燃烧弹。期间，还有数十架经过改装的B-29直接撒下了数十吨汽油，原本零散的火焰迅速聚集成一股烈焰风暴。
一时间，风借火势，火助风势，烈火席卷了整个东京，一切全都被点燃了。地面温度几乎在瞬间接近1000摄氏度，树木、房屋以及人体全都发生自燃，连金属都被熔化了。地面上，大火像洪水般蔓延开来，四处逃窜的人群来回狂奔。但火焰很快就将他们舔倒，并迅速化为燃烧的焦炭。一些为了求生的人跳进池塘和河流中，但池水和河水在高温下也已沸腾，将他们活活煮死。剧烈燃烧产生的热浪甚至使天空中B-29轰炸机也上下颠簸，机组成员事后才发现原本银色的机腹都被熏成了黑色。
东京轰炸后惨不忍睹的景象
待到天亮后，幸存者们被眼前的一切惊呆了：大部分建筑物荡然无存，街道已无法辨识，只剩下东倒西歪的水泥柱和钢筋混凝土的残垣断壁。一位幸存者回忆道：“我家附近所有的房屋都变得像融化的糖块一样。河水几乎都蒸发掉了，无数烧焦的尸体遍布干涸的河床。士兵和警察们正在堆放着死尸，尸体呈各种姿势蜷缩着。空气中弥漫着烧焦的臭味。天啊！那一刻我怀疑自己是否还在人间。” 伤亡超过挨原子弹的广岛 。
3月10日凌晨的东京大轰炸摧毁了东京63%的商业区和20%的工业区，战果远远超过了之前历次所有轰炸的总和。美军3年来一直想要捣毁的22个东京兵工厂被彻底焚毁。据当时日本政府统计，在当晚的轰炸中有约10万人被烧死，另有10万人被不同程度烧伤，伤亡人数竟超过了后来遭到原子弹袭击的广岛。大火之后日本政府花了25天的时间才将烧焦的尸体清除完毕。 轰炸中，美军有9架B-29被击落，5架被重创，后来均在近海迫降，飞机上的大部分空勤人员都被美军潜艇救起，还有42架被击伤，但都安全返回了基地。
3月10日以后，李梅又指挥B-29轰炸机部队继续对东京以及名古屋、大阪、神户等大城市进行了持续达3个月之久的燃烧弹轰炸，使其遭受了毁灭性破坏。 美军在5月26日再一次派出470架飞机轰炸东京，造成7415人死伤，22万间房屋被焚毁。连月来轰炸使东京有一半的建筑物被摧毁。 至6月中旬，李梅又将燃烧弹轰炸范围扩大到其他中小城市和交通线。烈火燃遍了整个日本。
美军轰炸过程中许多东京市民逃离出城。李梅派美机投下警告传单，通知下一步轰炸的目标，使他们更加恐惧。仅东京就有上百万人逃亡农村，工厂工人的出勤率不到从前的一半。轰炸东京及其他城市使日本战时经济陷入瘫痪。
为什么不炸皇宫
当时没有去炸皇宫，在B29空中堡垒轰炸机起飞之前，导航员已经在其地图上详细标注了日本皇宫的具体位置坐标，把其列为禁止攻击的对象并严加执行，主要的轰炸目标为日本重要的军工企业的厂房和重要的军事库房，之所以不把日本皇宫列为攻击对象，其原因有四：
避免激起日本全民反抗：如果轰炸日本皇宫，可能会激起日本全民反抗，导致更大的伤亡和抵抗。在日军投降前夕，日本高层计划了“全民玉碎计划”，如果天皇被杀害，可能会引发更大的反抗情绪。
避免影响战后统治：美军将来占领日本后需要扶植一个听话且有威信的政府，天皇是一个理想的人选。如果天皇被杀害，可能会影响盟军对日本的统治。
避免影响国际关系：消灭一个国家的皇帝可能会引发其他君主制国家的担忧和反对。如果美军开了这个先例，其他国家在未来的战争中可能会效仿。
保存古建筑：虽然这个原因的可信度较低，但确实有一些建筑学家和历史学家希望保存日本的古建筑。
争议
美国使用燃烧弹轰炸东京民居的做法，造成10万人死亡，多数为平民，引起极大争议。有人认为，这种战略轰炸行为的目的主要是破坏日本生产战争物资的能力，以及降低日本人的士气，在总体战的理论中，这种攻势是可以接受的行为。但也有人认为，美国人以燃烧弹弹滥炸东京平民区造成10余万无辜平民死亡违反战争道义。
美国对日本的战略轰炸也引起了对使用燃烧弹的道德讨论，策划轰炸行动的柯蒂斯•李梅后来也指出如果美国战败，他本人肯定会被控犯下战争罪行，但他也认为这次轰炸提早了战争的结束，从而减低了人命伤亡。日本前首相近卫文麿也曾指出，东京大轰炸使日本开始考虑停战。
2005年，在德国举行的德累斯顿大轰炸60周年的纪念活动上，德国社会民主党的一位州议员科尔内留斯•魏瑟说：“我们不能忘记德累斯顿(遭轰炸后的)地狱般的景象，但是更不能忘记它为什么遭到轰炸。”希望日本人也能认识到这一点。
我还发表了：
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