“学而优则仕”，出自《论语·子张》篇。一般有两种解释：一是通过学习，觉得自己有能力了，就可以去做官；二是字面意思，学习优秀的，可以做官。第二种解释，简洁明了。当然，认为读书优秀就可以做官，未免有些理想主义的想当然。
以儒家为代表的古代知识分子，从不讳言从政，他们一边恪守“修身、齐家”的个人修养，一边心怀“治国、平天下”的政治抱负。儒家宗师孔子，更是将从政作为毕生追求。为了实现自己的政治抱负，他老人家五十五岁时，还领着一群弟子周游列国，时间长达十四年。在这漫长的十四年里，孔子历经坎坷与挫折，饱尝冷落与耻笑，几多窘困与狼狈，甚至数度性命堪忧，虽未获得一官半职，却始终坚守自己的信念与理想，让人感叹，令人敬意。
难能可贵的是，孔子不仅鼓励弟子去做官，还积极向权臣推荐自己能力强的弟子。鲁国权臣季康子曾问孔子：“仲由这个人，可以让他管理国家政事吗？”孔子说：“仲由做事果断，管理国家政事能有什么困难呢？”孔子弟子仲由（字子路）、端木赐（字子贡）、冉求（字子有）等人，都曾在鲁、卫等国做过官。
颜回(前521－前481)，字子渊，鲁国都城人
时常被孔子夸赞的颜回（字子渊），是孔子最喜爱的学生：“颜回这个人，真的很贤德啊！一筐饭，一瓢水，住简陋小屋，别人根本无法忍受的清苦生活，他却过得很快乐。颜回这个人，真的很贤德啊！”
颜回不仅安贫乐道，更聪明好学，甚至连大家公认才华出众的端木赐都自愧不如。孔子曾问端木赐：“你和颜回比，谁的能力强呢？”端木赐回答说：“我怎敢跟颜回比？颜回听说一件事，能推晓十件事；我听说一件事，只能推晓两件事。”孔子听后，竟也点头说：“你是不如他。我和你都不如他啊。”然而，像颜回这般品学兼优的人，却没有做官。偏偏品德和能力都不如他的端木赐，不仅做了官，而且还做到鲁国和卫国国相的高位，是不是太不合情理？
颜回是不愿做官，还是不能做官，因为他四十一岁（一说三十一岁）便死了，我们不得而知。孔子还有一位品学兼优的学生有若（字子若），也未能做官。一次，鲁哀公召见有若，向他请教说：“年成歉收，国家用度不足，怎么办？”有若回答：“何不将税收改为十抽一呢？”鲁哀公不解地说：“十抽二尚且不够用，如何能实行十抽一呢？”有若反问道：“如果百姓富裕，国君用度又怎会不足呢？如果百姓贫困，国君用度又怎会富足呢？”鲁哀公看了看有若，没吱声。有若这种“藏富于民，民富则天下富”的思想，或许太超前，鲁哀公一时还无法理解。由于没有通过鲁哀公的公务员面试，有若没能做成官。
有若（前518－？），字子若，鲁国人
还是看看冉求同学是如何做官的。冉求做季孙氏家臣时，不仅不劝阻季康子（季孙氏家族首领）越礼游览和祭祀泰山，还支持季孙氏攻打弱小的邻国颛臾，并在鲁国推行新田赋剥削农民。季孙氏家族本来就比周天子身边的公卿大夫还要富有，可冉求仍然不断地搜刮百姓，去增加季孙氏的财富。冉求的行为，就连孔子都看不下去，他甚至气愤地对弟子们说：“冉求不是我的学生，你们可以大张旗鼓地攻击他！”
其实，读书人的仕途，从来都与学业优劣无关。相反，学业优秀者常常不得“仕”，或无法“仕”。因为一旦入仕，即使不会助纣为虐，也会违背自己的志向。孔子晚年之所以周游列国，也是因为看不惯鲁国国政由季孙氏、孟孙氏和叔孙氏三大家族（因三家皆出自鲁桓公，又称做“三桓”）掌控的现状，又无力改变，才不得已离开鲁国。
因为没有良好的从政环境，孔子的许多学生都选择不仕，而宁可做一个坚守信念、洁身自好的“士”。如闵损（字子骞），就明确表示“不仕大夫，不贪污君之禄”。季孙氏曾派人去请闵损出任费邑宰，闵损不仅拒绝，还跟使者说，如果再来召他做官，他就渡过汶水，离开鲁国。
做过孔子管家的原宪（字子思），与颜回一样，出身平民。孔子去世后，原宪去了一个地处偏僻的水乡隐居。端木赐做卫国国相时，还特意驾着车队、带着众多随从去看望他。因为一路上尽是野草，端木赐只得让随从一边清理，一边前行，好不容易才来到原宪简陋而破败的小屋前。听说端木赐来看望自己，原宪不慌不忙地整理好身上破旧的衣帽，神情坦然地出来会见老同学。端木赐看到原宪这般模样，既得意又略带嘲笑地说：“你怎么这样困窘啊？”原宪从容地说：“我听说，没有财产叫贫穷，学会政道却不能施行叫困窘。像我这样的人，只是贫穷，并非困窘。”端木赐听后，惭愧不已，郁郁而去，并终身为自己说错话而感到羞耻。
学而优则“士”，是一种自觉，更是一种无奈。
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