大屿山是香港最大的岛屿，这里除了拥有多元化的自然生态环境外，亦有禅林、寺院、道场共百余家，错落各处，但以鹿湖一带最为密集。当中历史最悠久者，非鹿湖精舍莫属。
鹿湖精舍以前的客堂有一幅书法，上面写了一首五言古诗，头四句是这样的：「鹿生深林中，饮水而食草。伸脚树下眠，悠悠无烦恼。」其实，鹿湖之所以得名，相传是因为早年草木茂盛，鹿湖为群山围绕，中间凹陷像湖，加上有鹿在饮水，所以久而久之便有此称。不过严格而言，在香港唯一能找到的原生鹿科动物是赤麂（Red Muntjac）。赤麂体型较小，天性胆小，对环境十分敏感，叫声像狗吠，所以与一般人印象中的「鹿」还是有点不同的。
鹿湖精舍前身是纯阳仙院，创建自光绪九年（公元1883年），那时候大屿山鹿湖称作鹿湖洞，取其洞天之意。纯阳仙院又可细分为纯阳、普云两院，后者只供妇女修行。纯阳仙院以吕祖信仰为主，可以说是大屿山有纪录以来最古老的修行场所，由乡绅陆师彦、吕景辉及罗浮山道士罗元一（陈炳南）等倡建。吕祖即吕洞宾，道号纯阳子，为全真派祖师之一，故又称纯阳祖师。
02 由道转佛的契机
纯阳仙院原本是道堂，那为何后来又会转变为佛教道场？明慧法师编撰的《大屿山志》有如下记述：纯阳仙院落成后不久，罗元一道长偶遇来大屿山弘法的观清法师。观清法师（1853年-1928年）曾在镇江金山寺和扬州高旻寺参禅多年，后来打算在罗浮山结居修行。不过清末政局动荡不安，广东一带土匪群起，异常猖獗，观清法师遂辗转来到大屿山。法师最初是在大澳的一间地藏庙驻锡（即今天的大澳文物酒店，前身曾为大澳警署）。有一天，观清法师行至鹿湖洞，随喜瞻仰时，结识了纯阳仙院的罗元一道长。二人一见如故，自此他们常常对弈论道。
根据鹿湖精舍的前住持妙慧法师说，曾听上几代法师提及，当年鹿湖洞有瘟疫，死了13名道士和道姑。观清法师认为鹿湖洞并非道家福地，只适合兴建佛教道场，所以罗元一道长决定慷慨地将仙院送赠法师。
坊间一般将观清法师来大屿山弘化、罗元一道长与法师相识，及纯阳仙院由道转佛等事迹的发生时间推迟至上世纪二十至四十年代。例如有说观清法师于民国十三年（1924年），芒鞋策杖抵达香港，开创鹿湖精舍。也有一种说法是，法师是1943年路过此地，结识罗元一道长。某日道长认为自己修炼多时，已达能超脱分形、羽化登仙之境，便将纯阳仙院及其他名下产业，交托观清法师主持，自行离去。又，据称罗元一道长曾两次爬上高山，从山上跳跃下来。第一次他跌断了骨，被人救起后回到鹿湖洞继续修炼，一段时间后再作白日飞升之举。传闻第二次跳跃后，现场只余下他所穿的便鞋一只，后人更为罗元一道长立衣冠冢以纪念此事。
不过其实罗元一道长在1909年（宣统元年）已经羽化，这点从他在大澳的坟墓足以证明。墓碑上明确刻有道长卒年及其阴宅方位布局，立碑人是观清法师及其女弟子日禅。此外，鹿湖精舍所藏的托产信函显示，罗元一道长后人在他逝世后，无意经营道院，向政府呈信函，表示欲请托观清法师代理纯阳仙院，其时同样为1909年。
自那时起，纯阳仙院虽沿用旧称，但其性质已由道转佛，所有院内制度仪式，皆遵禅门轨范，直到1955年，才正式更名为鹿湖精舍。
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