当人们谈及汽车的黄金时代，尤其是肌肉车的辉煌时，几乎总会提到 20 世纪 50 年代和 60 年代。那时的汽车速度更快、动力更强，尽管与欧洲和亚洲制造的汽车相比，美国汽车行业生产的车辆体型庞大且效率低下。即便考虑通货膨胀因素，当时的燃油价格依然低廉，所以，谁会愿意仅仅为了节省燃油而放弃动力或车内空间呢？
然而，这个充满怀旧色彩的时代在 20 世纪 70 年代初戛然而止。这些廉价燃油在美式汽车中燃烧不充分后，会滞留在城市区域，不仅危害居民健康，还破坏了城市景观。由于缺乏其他技术手段，汽车制造商不得不通过降低发动机功率输出来应对日益严格的排放法规。随后，诸如烟雾泵和催化转换器等装置的增加，进一步削弱了传递到车轮的动力。
就在发动机性能受限的同时，油价大幅飙升。1973 年那场著名的石油危机无需赘述，短期的油价飙升和燃油短缺引发了长期的趋势，在近十年油价居高不下的情况下，消费者逐渐转向更高效的车辆。国内制造商受此冲击尤为严重，因为他们此前并无制造这类车辆的经验。
这个从 20 世纪 70 年代初持续到 80 年代初的时期，通常被称为 “低迷时代”。通用汽车、福特和克莱斯勒等公司在此期间生产的汽车，质量和耐用性都大幅下降。一些最为著名的汽车灾难事件，比如福特平托易起火、雪佛兰维加铝制发动机故障频发以及肌肉车的彻底没落，都发生在这一时期。
大多数国内汽车制造商在这个时代中得以幸存，但也付出了巨大代价。当诸如电子燃油喷射、更先进的催化转换器、氧传感器和新型计算机控制系统等新技术使油门踏板重新恢复动力时，日本和欧洲的汽车制造商早已从美国本土制造商手中夺走了相当大的市场份额。
从 20 世纪 80 年代到 21 世纪 10 年代，技术不断进步。尽管政府对燃油效率和排放的要求日益提高，但车辆的动力却持续增强。200 马力以上的轿车变得常见，300 马力的 SUV 也成为常态。可变气门正时、可靠的涡轮增压器以及变速器挡位数量的增加，持续推动着动力提升，即便有时会伴随着涡轮迟滞等负面问题。
然而，工程师们在提升内燃机燃油效率方面的办法开始捉襟见肘。随着技术越来越复杂，事情并非总能按计划发展。
问题的首个明显迹象之一是通用汽车的 “主动燃油管理”（AFM，又称 “按需排量”，DoD）系统的失败。尽管在 20 世纪 80 年代初就有人尝试在巡航速度下关闭发动机气缸，但效果参差不齐，而更先进的计算机技术让这一想法再次变得可行。但随着搭载该技术的发动机老化，许多车主为了保证车辆正常运行，不得不拆除这一系统，甚至还引发了集体诉讼。事实证明，发动机中哪怕有一点点不达标的机油，都会使整个系统瘫痪，进而影响车辆正常行驶。
变速器也是一大挑战。为了提高燃油里程，日产采用了无级变速器（CVT），理论上它能提供无数种传动比，以适应各种驾驶场景。但随着时间推移，变速器故障频发，损害了日产的品牌形象，导致高昂的保修维修费用和多起诉讼。其他制造商尝试采用计算机控制的双离合变速器，这种变速器基本能实现手动变速器的效率，却无需手动换挡。然而，同样地，对许多驾驶者来说，这项技术并不可靠，也引发了诉讼和高额维修费用。
电动汽车（解决这一困境的真正答案）也未能幸免。传统制造商涉足电动汽车领域时，早期车型存在严重问题。日产第一代聆风（LEAF）在日产试图节省液体冷却系统成本时，电池出现严重的性能衰退。我们也报道过雪佛兰博尔特（Chevy Bolt）电动汽车和现代科纳（Hyundai Kona）电动汽车起火的问题，这些问题导致了高昂的召回成本和诉讼。CCS 和 CHAdeMO 充电站也存在严重的可靠性问题。就连特斯拉有时也会出现服务和可靠性方面的问题。
性能也开始成为问题。在低端市场，没有足够资金持续投入新技术，以保持车辆既快速又有趣。我曾写过，别克最新的经济型跨界车就是一个很好的例子，它表明我们将开始看到性能下滑，就像 “低迷时代 1.0” 那样。
如今，关于如何摆脱这一困境，我们看到两种相互竞争的思路：继续推进电动汽车发展，或者回归更简单的内燃机技术。
鉴于最新的电动汽车已证明相当可靠，这似乎是显而易见的答案。电动汽车技术不仅高效，而且比近几十年中最可靠的内燃机汽车（比如那辆行驶了 85 万英里的 2001 款萨博班）还要简单得多。随着技术的不断进步，我们将开始经常看到行驶里程达到 100 万英里的电动汽车，一路为驾驶者带来乐趣。
但对于那些不希望看到电动汽车成功的人来说，这是个问题。石油公司、石油独裁者以及任何从燃油燃烧中获利的人，都希望我们回顾过去，而非展望未来。关于电动汽车的不实言论、远超燃油税损失的高额额外注册费用，以及阻止充电站建设的企图，都被用来让电动汽车在普通人眼中显得不可靠或难以实现。
让制造商像 20 多年前那样生产更简单的内燃机汽车，对于削减成本和提高可靠性或许有效，但这也会阻碍并逆转在排放和气候变化方面取得的进展。尽管我对过去的车辆情有独钟，但对于那些有需求的人来说，仍有许多老爷车在路上行驶（我知道这一点，因为我家车道上就有两辆）。
而且，这对汽车行业也并无益处。当世界其他地区都在走向电动汽车时代时，将国内制造商推向全球竞争力较弱的境地，往坏处说，意味着未来注定走向灭亡；往好处说，也只能成为仅在美国本土销售的小型企业。
