近十年来，人们对于酒的态度越来越保守。在不少酒类自媒体的评论区，批评声常见。当提及「早酒」这一话题时，争论就更激烈了，痛斥的有、无法接受的有、觉得小酌两杯无碍的也有，「什么样的人一大早就喝酒？恐怕只有酒蒙子」等类似评论占了多数，「陋习」成了与早酒如影随形的名词。
在互联网上搜索早酒，相关内容多会提及重庆、上海，以及多数湖北省城市。有趣的是，大量当地人却表示自己从没见过，也几乎没听说过「早酒文化」。我特意询问了重庆朋友，得到的答复是「有这种传闻，但身边没人真的早上喝酒」。比起网络上的活跃，早酒在现实生活中反倒成了「文化传说」。
对于大部分人来说，喝早酒的目的是猎奇。博主镜头中的早酒更像是旅游的一环，仅为尝鲜体验。短视频蜻蜓点水般的触碰了早酒，将它标签化、简易化，争议不可避免。虽然带来了热度，但不得不承认早酒式微已成定局。
随着千禧一代成为消费主力，中国市场对于酒精的偏好正在巨变。传统酒类（白酒、黄酒）不再受欢迎，豪饮被小酌怡情取代，低度酒得到年轻一代的青睐 —— 男子气概与喝酒绑定的年代已然不再。时代变迁听起来很宏大，但当它具体到个体时，可能会变成繁忙的日间工作和无法避免的通勤。都市生活吞并了传统的生活方式，为工作奔波的年轻人绝无心情和空闲认真吃一顿早餐，悠闲点一份早酒。微醺上班更像是天方夜谭，再加上严格的酒驾限制，早酒与现代生活节奏格格不入。
若是追溯早酒，唐代白居易曾留下不少诗歌。白居易虽好酒，酒量却不大，每回只喝少量。加上古代的酒多为低度米酒（酒精含量多在 3～5 度），因此早上来个一两杯不算夸张。古代把早酒叫「卯酒」，即卯时（早上 6 点）喝的酒。白居易常常晨起空腹喝酒，微有醉意后再补个回笼觉。这对于忧心谋生的百姓来说非常奢侈，是属于上层社会独有的休闲和享受。
在近代，情况与之相反，早酒是劳动人民在特殊时代的生活缩影。改革开放后，亟待腾飞的中国经济，拉快了工厂的工作节奏，早班、中班和夜班的三班倒班制成为主流。夜班过后，工厂职工聚在一起喝酒吃饭，成为较流行的生活方式。1990 年代，因为需要错峰用电，上海苏州河旁边的工厂实行晚班制，工人下班后来到早点铺，一份羊肉搭配些许老酒，填饱肚子之余，消解整晚劳作的乏累。
流行早酒文化的城市往往水运发达。川渝常以豆花配早酒；湖北诸市（宜昌、仙桃、武汉、监利等）青睐米酒，也以丰富的早餐配几两散酒闻名；江苏部分城市和上海同样有喝早酒的现象，只是规模较小。长江孕育了水运、水产行业，为无数人提供了就业机会，活跃在码头的体力劳动者将早酒发扬光大。纤夫、搬运工、船工和渔夫等都是常喝早酒的人群。在某种程度上，早酒更像是码头工作的副产物。装满货物的船只往往在凌晨靠岸，早上 5 点，正是船工、纤夫的下班时间 —— 他们的早餐也就约等于普通人下班后的丰盛晚餐，喝点儿小酒是对自己的奖励。临水地区渔业、水产养殖业发达，下水捕鱼的渔夫，不仅消耗体力，还需承受彻骨的寒冷和潮湿。喝酒能扩张血管、促进血液循环，温暖身体。
在湖北监利，早餐店往往名为 XX 早酒。监利是目前早酒文化最普及、在互联网上热度最高的城市。监利的早酒同样始于夜里辛勤的劳动人民，是水运和农业双重影响的产物。可以说只要有水运的地方，总会有早酒的足迹。20 世纪长江上游的川渝，人力挑夫连夜赶路，将货物从山区送往江边。完成交接后，一碗豆花饭充饥、一杯酒解乏，码头繁荣则早酒兴旺。早酒并不止存在于城市，在内陆，过去很多务农者也有喝早酒的习惯。为了避开毒辣的太阳，他们在天未亮时下地干活，直至 9 点左右再吃早饭，很多人就会选择以酒佐食。
由此可见，早酒与经济活动紧密相关。1980～1990 年代，枝江早酒兴盛，那时当地家家户户都从事棉花产业。卖棉花需要赶早，往往凌晨两点就开始排队，卖完棉花后的男人总少不了凑一起吃个早饭喝上几杯。枝江的街道上有不少早酒店，不过现在的生意远不如前，开门时间也没那么早了。早酒虽然在码头城市形成了一定规模，但本质还是与体力劳动有关，因此各地其实都有早酒的影子。
对于早酒的批判来自对健康生活的推崇，其实这是语境变迁下的误解。当机器取代人工，夜间劳作逐渐消失，现代人很难理解早酒。当「早酒」被简单直白的认为是「一起床就喝酒」，将其与酒瘾、酒鬼联系在一起便情有可原。明代谚语集《增广贤文》曾说「莫饮卯时酒，昏昏醉到酉」，劝诫人们早上喝酒会耽误一整天的活动。实际上，过去工人下夜班喝一杯放松，和如今年轻人下班去酒吧小酌的本质并无不同。
如今，早酒已经远离了大部分人的生活，职业变迁导致早酒逐步消亡。当年喝早酒的那批人也上了年纪，他们既不需要赶工又有大笔时间消磨，有的人保留了年轻时喝早酒的习惯，有的人则是借早酒一聚。早酒成为他们追忆过往岁月的工具，与老友沟通交流的载体，提供的更多是情绪价值。
从健康角度来说，早酒确实不值得被提倡。喝早酒的人被认为有酒瘾也并非空穴来风。过去我国的公共健康事业还未发展完全，对于体力工作者的酗酒情况关注不多。蓝领工人酗酒是一种全球性的普遍现象，聚集了大量工人和体力劳动者的港口或工业城市酒类消费居高不下。辛苦的工作、不规则的工作时间（夜班）、工作文化的不规范（下班后聚会喝酒）再加上同事给予的社交压力（喝酒以合群）都会使得他们更易沾上酒瘾。酒精可以麻痹神经，掩盖身体的疲劳与损伤，收工喝一杯乍看似乎没有问题，但时间一长便可能养成习惯，进一步发展出酒瘾。
不过，如果仅考虑社会发展和健康习惯，粗暴地将早酒归为陋习，未免过于武断。早酒是特定时代的产物，寄托了那一代人对于劳动岁月的情感。讨论早酒不能脱离特定的历史时期，否则将有失公允。
