贾母去世，停灵铁槛寺。
贾家所有孝男俱在外陪宿守灵，府中人少，仅剩一些“女人查夜看护”。一伙贼盗瞄准时机，四更五更时分动手偷袭，将贾母屋内多年积蓄，一扫而空。这伙贼原本只是奔财而来，却不料在惜春屋内，无意偷看到一个“绝色尼姑”，顿起淫心，正欲进屋行奸，却“听到有人进来追赶”，只好飞檐上房跑掉。
劫财成功，贼众中有人不甘心罢手，怎么也舍不掉“长得实在好看的那个姑子”。第二天暗暗打听，弄清那尼姑原是大观园栊翠庵的师父妙玉，这些人便色胆包天，索性一不做二不休，再去劫色。“到了三更夜静，拿了短兵器，带些闷香，跳过高墙，悄悄埋伏在栊翠庵僻处，待机而动。”“等到四更，妙玉一个人在蒲团上打坐静修”，只听见窗外有响声，忙叫人却没回应。忽然“觉得一股香气透入卤门，便手足麻木，不能动弹，口里也说不出话来。”妙玉心里明白，这是中了迷药了，肯定有贼！果然“一个人拿着明晃晃的刀进来，······将妙玉轻轻抱起，轻薄了一会子，拖起背在身上”，掇弄出园子。外边早有伙贼备了车子，把昏软的妙玉放上车掩盖好，匆匆出城，逃奔南海而去。
这妙玉是“金陵十二钗”正册中的人物，在贾府众姐妹当中，她是个另类的存在：既非直系子女，也非远房亲戚，跟贾府没有一点血脉上的联系。她是暂住栊翠庵修行的尼姑，传教的师父。
元妃回家省亲时，贾府大兴土木，新建的园林别墅，赐名大观园。为使元妃拜佛烧香方便，在大观园假山旁，特意辟出一处建筑，便是栊翠庵。贾家精心从外地“采访聘买得十二个小尼姑，小道姑”，又去“西门外牟尼院”，请妙玉来作主持。
妙玉“本是苏州人士，祖上也是读书仕宦之家，因自幼多病，买了许多替身，皆不中用，到底这姑娘自己入了空门，方才好了，所以带发修行”。“父母俱已亡故”。她“文墨也极通，经典也极熟，模样又极好”。贾家人喜不自胜，再三再四下帖备轿，请她进园入寺。妙玉久处佛门净地，又加上为人孤僻，“万人不入她的眼”，因此极少主动与人来往。但时间长了，却也和宝钗、黛玉等一班姐妹相熟。
贾母带着刘姥姥游大观园时，来到栊翠庵。妙玉相迎，用一个“成窑五彩小盖钟”，盛上“旧年雨水”煮好的“老君眉”茶，捧给贾母。贾母吃了半盏，递与刘姥姥，刘姥姥接过，一口饮尽。后来道婆收拾茶盏时，妙玉忙命：“那个成窑茶杯别收了，搁在外头吧。”她嫌乡下姥姥用过腌臜。这妙玉，洁净成癖，孤傲少见！
在众人饮茶说笑的当口，妙玉暗暗拉拉宝钗和黛玉的衣襟，来到旁别的耳房。宝玉看见，“也悄悄随后跟了来”。妙玉另拿出两只杯子，一只上面刻着隶字，写有“宋元丰五年”字样；另一只“也有三个垂珠篆字”，眼见得都是积年的宝贝。妙玉斟上茶，递给宝钗、黛玉，拿给宝玉的，是自己平日吃茶常用的绿玉斗茶杯。宝玉笑道：“‘世法平等’。她两个就用那古玩奇珍，我的就是个俗器了。”妙玉反唇相讥道：“这是俗器？不是我说诓话，只怕你家里未必找得出这么一个俗器来呢！”
这话冲倒人！“贾不假，白玉为堂金作马”，如此显赫尊贵的贾府，找不出第二个同样的茶具？这妙玉不是眼高气壮，便是她家祖上，真的是富贵远胜贾家！这屈身空门的师父，却原来，竟是豪门高在云端的千金！
三人品了一口茶，“果觉轻浮无比，赞赏不绝”。黛玉忍不住问道：“这也是旧年的雨水？”妙玉冷笑道：“你这么个人，竟也是个大俗人，连水也尝不出来！这是五年前我收的梅花上的雪，统共才得了这么一瓮，总舍不得吃，埋在地下，今年夏天才开了……你怎么尝不出来？隔年蠲（音捐，积攒）的雨水，哪有这样清醇，如何吃得！”
在贾府，在大观园，黛玉清高孤傲是出了名的。敢说黛玉是大俗人，敢笑黛玉没见识，又这么丝毫不留情面，也只有比她更高贵更耿介的妙玉了。
离开时，宝玉说：我们都是俗人，你这里是清净之地。“等我们出去了，我叫几个小幺儿河里打几桶水来，给你洗地如何？”妙玉一点也不客气：“这更好。只是你嘱咐他们，抬了水，只搁在门外头墙根下，别进门来。”——听见没有？洗地可以，只是你那不干不净的小厮，别踩脏了我的院子。家族败落了，父母双亡了，如今又寄居在人家的庙庵里，但妙玉身上的尊贵之气，何曾让人半分！
偏她又灵慧过人，多才多艺。她住的栊翠庵，树木有致，花草齐整。贾母看了，连连夸赞：“到底是修行人，常常修理，比别处越发好看。”花草管理，院落修整，她通园林之道，自有不同于别人的情趣和审美；与惜春下围棋，先发制人，连赢两盘，后来“妙玉让了四个子儿，惜春才赢了半子”；她与宝玉在潇湘馆外，无意听到黛玉抚琴，听过一拍，妙玉评道：“何忧思之深也！”宝玉说：“我虽不懂，也觉得过悲了。”二人接着听下去，忽然妙玉说此时音韵之声太过，太过恐不能持久。话未落，“听得琴弦‘嘣’的一声断了”。
诸如此类，她好像无所不通，尤其擅长作诗。中秋之夜，黛玉与湘云二人联句比诗，一句一句往下接，谁也压不倒对方。妙玉在一旁听到，勾起诗兴，一口气补齐“联句三十五韵”。黛玉、湘云惊呼：“咱们平日真是舍近求远，现有这么个大诗人在此，却天天去纸上谈兵。”
就是这样一个极洁极雅，极贵极尊的出家人，这样一个才高八斗，艳压群芳的柔女子，生生被一群蛮横粗野的盗贼，强劫糟蹋。娇嫩鲜花，任凭狂风暴雨摧残！生死由命，佛祖何尝开天眼？！——“青灯古殿”，“到头来，依旧是风尘肮脏违心愿”。“欲洁何曾洁，云空未必空。可怜金玉质，终陷淖泥中”！
鲁迅说：“悲剧是将人生有价值的东西毁灭给人看，喜剧是将那无价值的撕破给人看”。妙玉一生，当然是悲剧：出身豪门，偏偏从小有病，不出家便不能自救；“气质美如兰，才华馥比仙”，偏偏身陷空门，无处施展；抛却红尘，断绝俗缘，偏偏横遭人世劫难；心性高雅，洁净孤傲，偏偏因色受辱，沉入污秽深渊！《红楼梦》作者，心肠何其硬，劫色的魔爪，不往别处，就是要伸向六根清净的佛门；无暇美玉，无人能救，就是要陷落最不堪的污沼。美好沦于丑恶，尊贵输给强梁！巨大的讽刺，剧烈的反差！
其实，怨不得作者。想那贾府，赫赫扬扬百载，兴盛时如“烈火烹油，鲜花着锦”。而今衰败起来，财空人散，却一似大厦倾倒，枯灯熬尽。落花流水，何人救得了？这场悲剧，何尝不是更大的讽刺，更大的反差？！因此我们知道：妙玉之劫实在不过是贾府大劫难的一个小插曲，一段小章节。倘若贾府不败落，哪里会生出里外勾结的劫案？怕是他家的一草一木，一砖一瓦，别人也无胆去碰，更遑论劫掠一个活生生的人，一个红尘之外的师父！
可是历史车轮挡不住。贾府已是病入膏肓，它背后的那个封建王朝，也已日薄西山，气息奄奄。覆巢之下，安有完卵？所以，妙玉的悲剧，是偶然，更是必然。它竟是一面镜子：照见人心险恶，照见世道混乱。
——时代的劫难，谁人逃得过！
