刘姥姥“是个久经世代的老寡妇”，膝下没有儿孙，“只靠两亩薄田度日”。年纪大了，被女儿接到家中，帮忙照看两个外孙儿孙女，“与女儿一家四口，一处过活”。
女婿王狗儿家，祖上“也做过一个小小京官”，昔年曾与当今贾府王夫人之父认识，因为都姓王，所以连宗认了亲。祖父不幸早亡，“家业萧条”，城里呆不下去，其父搬至乡下务农，从此与官宦王家断了来往。传至王狗儿这一辈，生计越发艰难。
“贫贱夫妻百事哀”。“这年秋尽冬初，天气冷将上来，家中诸事未办。狗儿心中烦躁，在家里气恼寻事。老婆不敢顶撞”。刘姥姥看不过，说道：“姑爷，别嗔我多嘴。没了钱瞎生气，成了什么男子汉大丈夫！”遇上事该去想办法，“在家跳塌也没用。”狗儿冷笑道：“你老只会在炕头上坐着混说”，“我又没有收税的亲戚，做官的朋友，有什么法子可想的？就有，也只怕他们未必理我们呢！”
刘姥姥说：“这倒不然。当年你们原是和金陵王家连过宗的。”如今王家二小姐嫁进贾府，成了当家的王夫人，“你为什么不去走动走动……只要她发点好心，拔根毫毛也比咱们的腰还壮。”
刘姥姥这个主意，连她的女儿都觉得不靠谱：一者虽说祖上认识，如今人家是赫赫扬扬的世家大族，自家沦为揭不开锅的穷苦农户，差别岂是天上地下？二者几十年不走动，亲娘老子亲情也断掉了，何况外人？“人敬有钱的，狗咬㧟篮的”，要攀高枝，只怕是白日做梦；三者那么大一个贾府，几百口子，认识的人只有一个王夫人，还是二十多年前，人家在娘家做姑娘时见过一面，如今恐怕早就忘得一干二净。
女儿没好气呛白刘姥姥：“你我这样的嘴脸，怎么好到她门上去？只怕她那门上人也不肯进去告诉，没得白打嘴现世的。”
刘姥姥却拿定了主意，决定立即行动，亲自到荣国府走一趟。她老人家明白，不就是个脸面吗？大不了空跑一回。饿肚子与脸皮子，老人家掂得出轻重。
第二天未明，刘姥姥便带上外孙子上城了。她先找到了与她家有交情，当下又是王夫人陪房的周瑞家的，说明来意，请她设法带进府去。这周瑞家的一则原先得过王狗儿父亲好处，“难却其意”；二则“也要显弄自家的体面”，便告诉刘姥姥：如今太太（王夫人）不理事了，都是她的内侄女、人称琏二奶奶的凤姐当家，“你拿我当个人，投奔了我，我竟破例给你通个信。”刘姥姥成功走出了第一步棋，进了深幽似海的荣国府，见到了年轻主子凤姐。
施礼过后，凤姐笑道：“亲戚们不大走动，都疏远了。”刘姥姥忙念佛道：“我们家道艰难，走不起”，来到这里，给奶奶们丢脸。
这一句实在厉害！没有来往，不怨你们眼高没人，而是我们走不到人前，没脸高攀。一开口既抬高了对方，又道出了自家的窘境。——姥姥可不白吃了几十年干饭。
在下人安排刘姥姥与外孙儿用饭的当口，凤姐派人请示了唯一清楚这门亲戚来龙去脉的王夫人，拿出二十两银子，再加一串钱，让随身大丫头平儿递给刘姥姥，凤姐说：太太（王夫人）忙着呢，这次就不见了。“你大老远来了，又是头一遭儿和我张个口，怎么叫你空回去呢？……你不嫌少，先拿了去用吧！”凤姐可不会为了区区小钱，坏了贾家为官的名声，不能叫外人嚼舌根子，说她贵族世家嫌贫爱富。
二十两银子，在贾府不过是一顿茶钱。而对刘姥姥，“够我们庄稼人过一年了”。刘姥姥为了生存丢开了面子，周瑞家的引她进府显摆了体面，凤姐送人小利赢得好名。——刘姥姥一进荣国府，旗开得胜，硬是把不可能变为现实。
知恩图报。
这一年，地里“多打了两石粮食，瓜果蔬菜也丰盛”。刘姥姥忘不了贾家，摘下头茬瓜菜，拣出顶尖新鲜的野味，二进荣国府。这一次老人家不图打秋风，只想尽点自家心意，当面感谢帮她家度过饥荒的恩人，所以卸下东西，立马就要回家。不料贾母听到消息，顿起好奇心，整日闲得无聊的老祖宗，“正想找个积古的老人家说说话儿”，便要刘姥姥住下来，陪她聊聊乡村野事，借以解闷。
刘姥姥“虽是个村野之人，却生来的有些见识，况且年纪老了，世情上经历过的也多。”说起村中见闻，街头巷尾，家长里短，一套一套的不重样。贾母等人哪里听过这些乡间野趣，一个个得了兴味，“自觉比那瞽目先生说的书还好听”。贾母高兴，索性留下刘姥姥，与她一起游览大观园。
这大观园是贾府为迎接贾母头大孙女、如今身为皇妃的元春回家省亲，大兴土木新修的园林别墅，自是富丽堂皇，气象万千。刘姥姥跟着走一处，念一声佛，叹道：“这园子竟比那画儿还强十倍。”贾母听了，越发称意，看了几处之后，便命人摆席开饭，特意交待：“把那一张小楠木桌子抬过来，让刘亲家挨着我坐。”
凤姐与贾母的贴身大丫头鸳鸯，见老祖宗难得这么有兴致，计谋拿刘姥姥“取个乐儿”。鸳鸯暗暗将刘姥姥拉到一旁，悄悄嘱咐一番话，又说：必得如此如此，“这是我们家的规矩”。刘姥姥久谙世故，自然明白是怎么回事，说道：“姑娘放心。”
饭菜上齐。“贾母这边刚说声‘请’，刘姥姥便站起身来，高声说道：‘老刘，老刘，食量大如牛，吃个老母猪，不抬头。’说完，却鼓着腮帮子，两眼直视，一声不语。众人先还是发怔，后来一想，上上下下都一齐哈哈大笑起来。”
笑过吃饭，刘姥姥面前，故意摆了一双“老年四棱象牙镶金的筷子”。她拿起“不伏手”，说道：“这个叉把子，比我们那里的铁锨还沉，哪里拿得动它。”这时凤姐偏偏挑了一碗鸽子蛋给姥姥，笑说：“一两银子一个呢，您快尝尝。”
刘姥姥瞧着碗里说：“这里的鸡儿也俊，下的蛋也小巧，怪俊的，我且得一个儿。”用筷子下力去夹。这筷本就不听使唤，蛋又光滑，哪里夹得起来。好不容易撮起一个，还没到嘴边，又滑落在地下。刘姥姥放下筷子起身，满地找不见，心疼道：“一两银子也没听见个响声儿就没了。”
众人又是一阵大笑，贾母笑出了眼泪，笑骂道：“这定是凤丫头促狭鬼闹的”，命人给姥姥换双筷子。
饭毕，凤姐和鸳鸯向刘姥姥道歉，凤姐说：“您老别多心，才刚不过大家取乐儿。”鸳鸯接着说：“我给您老人家赔个不是吧！”刘姥姥忙笑道：“咱们哄老太太开个心，有什么恼的？你先嘱咐我时，我就明白了，不过大家取乐儿。”
刘姥姥活了一大把年纪，什么看不出来！她当众卖傻，不过是揣着明白装糊涂，那是有意演戏，不是颟顸认欺。取乐贾母众人，在她是一场表演，一次逗乐，一个善举。至于她自己能得到什么，她在做这些时，不会去清晰算计，但潜意识告诉她，肯定没有坏处。各自的地位在那里摆着，最终谁占谁的便宜，老太太不用想都知道。
刘姥姥这次在贾府共住了三天两夜，由于气氛融洽，期间还给凤姐的独生女儿，取了“巧姐”的名字。按她的话说：“日子不多，没见过的，没吃过的，没听过的，都经验过了。”离开时，贾府上下加起来，总共送她一百零八两银子，半炕绫罗绸缎及衣服，两口袋上等粳米和各种盒装食品。凤姐让下人装上车，送刘姥姥回家。
刘姥姥本次只为感恩，哪承想几天下来，自己打动了贾府老少，竟得到意料之外的回馈。这一下，女婿全家要么做个小本买卖，要么置几亩好地，再也不用发愁生计了。
刘姥姥以一己之力，为后辈换来了翻身的本钱。
世事难料。
多年之后，贾府内外交困。朝中元妃薨逝，失去了靠山；家里惨遭抄检，大老爷贾赦被拘。大观园众姊妹，嫁的嫁，死的死，四散飘零。豪门世族，一步步露出末世的光景。风雨飘摇之际，贾府老祖宗，八十三岁的贾母，心身交瘁，挣扎不起，带着满心不甘，溘然长逝。
消息传到乡下，正在田里忙活的刘姥姥，吓了一跳，放下手头农活，急匆匆赶到城里，最后一次见到了凤姐。
凤姐哪还有往日的风采，已到了油尽灯枯的时候。骨瘦如柴的她躺在病床上，心里明白：贾家已是将倾的大厦，没有谁能够回天，没有谁能够指望得上了。神情恍惚中，她听见刘姥姥说村子庙里菩萨，如何灵验，像抓到了一根救命稻草，急不可待地央刘姥姥回转，去替她祷告求命。她叫巧姐拜过刘姥姥，喘着气说：“姥姥，我的命交给您了。我的巧姐儿也是千灾百病的，也交给您了。”病笃乱投医，生死关头，乡下老太太，成了贵族少奶奶的托命之人。刘姥姥应下来，又急忙赶回家去，替凤姐烧香拜佛。
刘姥姥的纸钱，终究没能救得了凤姐。贾母孝期未满，她便跟着一命归西。她的宝贝女儿巧姐，爬在床前，哭得死去活来。父亲贾琏忙于丧事，无暇顾及女儿，无奈打发人接凤姐的哥哥、巧姐的舅舅王仁，过来帮忙。
这王仁不是什么正经主子，心想“他妹妹在贾府当家那么多年，不知积攒下了多少钱财，虽说被抄家，那屋里余下的银子也少不了”。为此，一进贾府便打歪主意，从巧姐身上往自己手里弄钱。三番五次，闹得小姑娘十二分厌恶舅舅。
凤姐送殡刚刚完毕，贾琏又接到他父亲贾赦书信，说是他发配外地，病重在身，务请儿子速速赶来，“迟了恐怕不能见面”。恶事连连，贾琏急得团团转。眼见王仁靠不住，继母邢夫人平日又处处别扭，辞行时，贾琏把巧姐托付给婶母王夫人。王夫人说，她有亲奶奶，我怎么管？贾琏无法回答。王夫人知道他的难处，答应下来，红着眼圈问道：你父亲的病不知需用多长时间，“你一去几时才能回来？巧姐大了，这期间若有合适的来提亲，等你不等你？”贾琏哪里顾得上那么多，随口说道：“不必等我”，收拾行囊匆匆上路。
此时二老爷贾政送老母归葬原籍，行进在路上。贾政、贾琏走后，家中顶事的男丁只剩下贾芸等几个旁支晚辈。“山中无老虎，猴子称大王”。贾芸一班猢狲，肆意妄为，整夜聚赌，输了钱无处抓借。赌场上听到一个外藩王爷，愿出高价纳个偏房。灵机一动，便找王仁商量，把巧姐嫁过去。一则为姑娘找个尊贵人家，也算办了件大事；二则从中套出一大笔银子，大家平分。王仁两眼放光，说：“这倒是一宗好事，又有银子。我是亲舅舅，我做主。”于是一伙人花言巧语，说动了巧姐亲祖母、糊涂不清的邢夫人。请外藩王爷派人悄悄相看了巧姐，“祖母作主，舅舅作保”，当场定下了亲事。家中其他女眷不知原故，听说对方是个贵族王爷，“只道是件好事”。
巧姐才十三四岁，死活不从。凤姐生前的随身丫头平儿，眼看着巧姐长大，总觉得哪里不对。她派人留心打听，弄清了事情的前因后果，“吓得没了主意”，火速报告王夫人。
王夫人大吃一惊，慌忙找邢夫人劝说。邢夫人作为荣国府长门媳妇，贾母生前不让当家，早对王夫人有气，这回定要说了算，便说：“孙女儿大了，只怕她父亲在家也找不到这门子好亲事来。她亲舅舅打听得真真的，这件事我还做得主。”王夫人被呛得灰头土脸。
紧接着邢夫人派人通知：外藩王爷的规矩，三天就要来娶，因贾府新近被抄家，不便热闹，“只好悄悄抬了去”，婚礼以后补办。请平儿帮巧姐尽快料理东西，早做上路准备。
紧逼无路，巧姐哭倒在王夫人怀里，平儿只是干生气，“巧姐屋内人人瞪眼，都无办法”。
正在一筹莫展之际，刘姥姥到了。一五一十问明情况，她两手一拍笑道：“这有什么难的？这上头的法儿多着呢！”众人忙问计，刘姥姥说：“一个人也不叫他们知道，扔崩一走就完了事了。”接着提出让平儿陪着巧姐，跟她藏到村庄避难。众人哪还有更好的主意，任从刘姥姥调遣。平儿立即雇了车，把巧姐化妆打扮成姥姥的外孙女模样，暗暗潜出贾府，直奔乡下。
巧姐这头暂时避过风险。外藩王爷那里，原是要“买几个使唤的女儿”，并非纳妾。办事的人回来禀告，相看的是贾府的孙女小姐。王爷吓了一跳，怎会将手错伸到了世代勋戚头上？立即叫停。
贾琏回来，从乡下接回担惊受怕的巧姐，对刘姥姥千恩万谢。后来，贾家放心让刘姥姥做媒，堂堂皇皇，把贾巧姐嫁给乡村巨富周家，成就了一桩好姻缘。——刘姥姥兑现了凤姐临终托付，有始有终，有情有义。
少时读书，不解其意，常常无端为刘姥姥叹息：叹她守寡孤独，命乖运蹇；叹她受人捉弄，年老可怜。如今再读，才知是自己可笑，自己肤浅，错看了刘姥姥。她老人家哪里需要别人的廉价同情！她简直就是民间智者的化身，什么场面她都撑得起来。
试想：面对人生艰难，多少五尺男儿怨天尤人，愁眉苦脸，怄气寻事，委琐成王狗儿，而刘姥姥，坦然面对，不仅拿出办法，而且付诸了行动，帮家人渡过难关；再想：多少人进了豪门大宅，气不敢喘，步不敢迈，自矮三分，甚者连话也说不利索，而刘姥姥，大智若愚，逗乐打趣，不是演员，胜似演员，成功吊起主家兴致，赢得自家所需。更何况，危急关头，她毫不犹豫，施援手救人于水火。——人救她是救苦，她救人是救难；人救她是救穷，她救人是救命。
我辈差姥姥远矣!世事沧桑，磨砺她人情练达；岁月苦难，锻造她胆识出众。寻常巷陌，卑微村妪，凭着一颗善良坚韧的心，硬生生把自己活成传奇。
