尤家三姊妹，个个长得“风流标致”。大姐尤氏嫁给宁国府当家人贾珍作了续妻，二姐被贾琏娶为外宅，剩下小妹尤三姐，含苞欲放，待字闺中。
三姐妹并非一母所生。尤老娘是尤大姐的继母，两个妹妹从外面带来。尤二姐私嫁之后，以为自己找到了终身靠山，枕席上与贾琏商量，为三姐儿寻找个好人家。
贾琏的正妻是王熙凤，有名的泼辣角色。贾琏惧内，瞒天过海，在外偷娶尤二姐的一应事务，俱是宁国府这边叔伯大哥贾珍帮忙操办，今日堂兄弟又成了连襟，关系更上一层。贾琏知道，贾珍比他更好色，久已垂涎三妹姿色，听二姐提起小妹亲事，便对二姐说：“以我的主意，不如叫三妹儿也和大哥成了好事，彼此两无碍，索性大家吃个杂烩汤。”姊妹配兄弟，再加一个。贾琏的意思，叫三姐干脆嫁作贾珍的偏房，一是小妹有个归宿，二是还了大哥的人情。
那年代，贵族男子三妻四妾，不是什么稀罕事。尤家又没有个男子可以依仗，“家计着实艰难”，如今寄住在宁国府，全赖大姐夫贾珍接济度日。因此，听了贾琏的话，二姐并没有觉得不妥。
贾琏吃过晚饭，乘着酒兴，来到尤老娘住处，一心为贾珍撮合好事，恰巧碰上贾珍正在与尤老娘和三姐儿一处吃酒。贾琏见过贾珍，问候丈母娘之后，端起酒杯，“笑嘻嘻问三姐儿道：‘三妹妹为什么不和大哥吃个双钟儿？我也敬一杯，给大哥和三妹妹道喜’。”
一句话惹翻了三小妹。尤三姐聪明伶俐过人，平日里两兄弟对她嬉皮笑脸，她心里早已明白，这些狗男人的满肚子肮脏。话未听完，一下子“跳起来，站在炕上，指着贾琏冷笑道：‘你不用和我花马掉嘴的！······咱们好歹别戳破这层纸儿。打量我们不知道你府上的事呢！这会子花几个臭钱，你们哥俩拿着我们姊妹两个权当粉头，来取乐儿，你们就错打了算盘了。我也知道你那老婆太难缠，如今把我姐姐拐了来做二房，偷来的锣鼓儿打不得。我正要会会这凤奶奶去，看她是几个脑袋几只手？若大家好取和儿便罢了；倘若有一点叫人过不去，我有本事先把你们两个的牛黄狗宝掏出来，再和那泼妇拼了这条命。喝酒怕什么？咱们就喝！’”说着斟满一杯，揪过贾琏来要灌，“我倒没有和你哥哥喝过，今儿倒要和你喝一喝，咱们也亲近亲近。”吓得贾琏、贾珍弟兄两个，像被点了穴，一时竟动弹不得。
事情就怕开了头。自此以后，下人略有不到之处，尤三姐便借题大骂贾珍、贾琏：“说他们诓骗寡妇孤女”。她任着性子，“挑穿拣吃，打了银的，又要金的；有了珠子，又要宝石；吃着肥鹅，又要肥鸭。或不称心，连桌一推；衣裳不如意，不论绫缎新整，便用剪子铰碎，撕一条，骂一句。”贾珍、贾琏哪里敢再去招惹她。
尤二姐见闹得大家都下不来台，便请贾琏给小妹另找主家。小妹明白二姐苦心，滴泪对姐姐说：“向来人家看着咱们娘儿们微息，不知都安着什么心。我所以破着没脸，人家才不敢欺负。这如今要办我的正事，······必得我拣个素日可心可意的人才跟他。”她告诉姐姐有一个意中人，叫作柳湘莲。五年前，她们姥娘家过生日请戏班祝寿，柳湘莲在其中演小生，扮相俊美，因此看中。贾琏熟悉此人，知道“柳湘莲原是世家子弟，读书不成，父母早丧。······酷爱耍枪舞剑，赌博吃酒，以至眠花宿柳，吹笛弹筝，无所不为”，生得一表人才，行事侠义，“他最和宝玉合得来。”只是这人萍踪浪迹，云游四方，不知哪里寻他。
事情偏有凑巧。此时贾琏父亲要儿子替他到平安州办事，谁料象撞鬼一样，在路上竟无意间碰上了柳湘莲。贾琏遂将自己新近娶尤二姐之事相告，又说小姨子三妹如何漂亮，与柳郎真是天造地设的一双，二哥我愿从中作伐，成就好事。人在旅途，柳湘莲一听女方人才天下少见，兴头上没有多想，点头答应。因自己一时还无法回去，遂将一把鸳鸯宝剑递给贾琏做信物。贾琏办完事回家，说起巧遇柳郎之事，把剑给了尤三姐。“三姐喜出望外，将宝剑挂在床头，日日观望，自喜终身有靠”。
几个月后，柳湘莲方才姗姗归来，见到宝玉，说起路上琏二哥提亲一事，顺便打听尤氏姊妹详情。宝玉说：“大喜，大喜！难得这么个标致人儿，果然是古今绝色，堪配你之为人。”柳湘莲反倒狐疑：既这么说，她那样一等一的人物，为什么只想着我？我又和她不熟。路上忙忙定下来，“难道女家反赶着男家不成？”接着听宝玉说：“她们是珍大嫂子（尤氏）继母带来的两个妹子，真真一对尤物，偏她又姓尤”，心中更加吃味。他想东府（宁国府）只有“门口那两头石狮子干净”，便下决心了断亲事。他找到贾琏，谎说回家才知道，姑姑几个月之前已给他定了婚，不能违命，烦请退回他的宝剑。贾琏见他反悔，急得争辩起来。
尤三姐在房中听得真真切切，料那柳湘莲必是听了什么闲话，把她当成了“淫奔无耻之流，不屑为妻”。一腔思念化作无端羞辱，“便摘下宝剑，出来说道：‘还你的定礼。’一面泪如雨下，一面左手将剑鞘送给柳湘莲，右手只往颈上一横，可怜：
揉碎桃花红满地，玉山倾倒难再扶。”
宁国府尤三姐抹了脖子，荣国府金鸳鸯却是吊了梁子。
这鸳鸯姑娘是贾府老祖宗贾母的贴身大丫鬟，经管老太太身边一应事务。贾母上了年纪，想到想不到的事情，全依仗鸳鸯操持。鸳鸯为人厚道，勤快心细，深得贾母欢心。这么一个心腹之人，却被贾母的大儿子、荣国府的大老爷贾赦看上，欲纳为小妾。这贾赦已是爷爷辈的人了，行事依然无耻荒唐，“左一个右一个地往屋里收小老婆”，如今又打起了母亲身边丫头的主意。他知道事情尴尬，不敢亲自伸手，打发他的续妻邢夫人，曲线讨要。
“邢夫人秉性愚弱，只知奉承贾赦”，心中不大乐意，终究不敢违拗丈夫。但毕竟这是要人，不是索取一件物件，她只好硬起头皮，背着贾母，先找鸳鸯探风。邢夫人拉着鸳鸯的手说：我来给姑娘道喜。老爷（贾赦）跟前想要个可靠的人，冷眼选了半年，女孩子里头，你是人尖儿，模样可人，行事稳当，“想讨你去，封作姨娘，又尊贵，又体面”，不知你愿不愿意。
鸳鸯登时红了脸，夺过手来。邢夫人忙问：“难道你不愿意不成？放着主子不做，倒愿意做丫头？······错过了机会，后悔就迟了。”
鸳鸯只是低头不应。邢夫人自作聪明，又说：“是了，想必你怕臊。我找你娘家人问他们去，让他们跟你说。”回家把想法告诉贾赦。贾赦命人火速找来鸳鸯哥哥金文翔，这金文翔夫妇都是贾府的下人，唯唯诺诺。贾赦要他们无论如何说动鸳鸯。
金嫂子找到妹妹，刚一开口，就被鸳鸯劈头盖脸臭骂一顿。鸳鸯斩钉截铁说道：“别说大老爷要我做小老婆，就是太太这会子死了，他三媒六证地娶我做大老婆，我也不去！”
金文翔无奈，讪讪回话。贾赦老羞成怒：“自古嫦娥爱少年”，她必定是嫌我老了，多半是恋着宝玉这些少爷们。再去告诉她，在这府里，“我要她不来，谁敢收她？”就是将来聘到外头，“叫她细想，凭她嫁到了谁家，也难逃出我的手心。除非她死了，或是终身不嫁男人。”临了，又恶狠狠地威胁鸳鸯哥哥：好好办事去，不然，“仔细你们的脑袋！”
“牛不喝水强按头”。鸳鸯走投无路，顾不得众人在跟前，声泪俱下哭告贾母：大老爷发狠要人，还说我恋着宝玉，发话任凭我到天上，他也不放过。“我是横了心的，我这一辈子，别说是宝玉，就是‘宝金’，‘宝银’，‘宝天王’，‘宝皇帝’，横竖不嫁就完了。就是老太太您逼我，一刀子抹死了，也不能从命！”鸳鸯跪在地上，一面痛哭，一面诉说。说完，拿出袖内早已准备好的剪子，打开头发，铰去一络青丝发誓。
贾母先前丝毫不知，听了鸳鸯一席话，气得浑身打颤，口内说道：“我统共剩了一个这么可靠的人，他们还要来算计！”接着破口大骂：是不是“弄开了她，好摆弄我？”偏巧这会儿邢夫人来探消息，众人见贾母生气，悄然退去。邢夫人呆着不敢动。贾母训道：“我听见你替你老爷说媒来了，你倒也‘三从四德’的，只是这贤惠也太过了”！你就由着你老爷胡闹吧！邢夫人满脸通红。贾母继续说道：“他要你杀人，你也杀去？”我身边只剩鸳鸯一个知我的心，可我的意，你们弄她去了，打发什么人给我使？“你跟你老爷说去，我这里有钱，叫他只管一万八千地买去就是了”。要鸳鸯这个丫头，万万不能！
邢夫人大气也不敢喘，灰头土脸地回去转告贾赦。贾赦哪里有脸再见母亲，告了病，多少日子，只打发邢夫人替他给老太太请安。最终还是费了五百两银子，从外头买了一个十七岁女孩收在屋里。
多年之后，贾母病故。“鸳鸯哭得昏晕过去”，醒过来，口口声声要跟老太太一起走。众人思量她悲痛过度，难免胡言乱语，过一会也就好了，所以没人当回事。谁知鸳鸯内心却是铁定了主意。她早已想明白了：自己跟了老太太一辈子，至今也没有个着落。老太太一死，再也没有镇得住的人了，这府里“还不是乱世为王了”？二老爷贾政从来不大管家，大老爷贾赦现在被拘押在外，可总有一天会放回来。那时我们这些下人，还不被他“掇弄了去”？与其到时受辱，不如今日一死干净。
鸳鸯“一面想，一面走到老太太的套间屋内”，趁大家丧事混乱，没人注意，“取出那年铰的一络头发，揣在怀里”，从身上解下一条汗巾，悬梁上吊。
——可怜孤苦无告女，“咽喉气绝，香魂出窍“！
尤三姐拔剑自刎，死在情郎眼前，以证清白。柳湘莲如雷炸醒，拭泪道：“我并不知是这等刚烈之人，真真可敬！是我没福消受。”后悔不迭，口中翻来覆去只是自言自语：“原来这样标致，又这等刚烈！”
金鸳鸯上吊自缢，死在主子身旁，以避后祸。贾府人都认为她为贾母殉葬，齐赞她刚烈“有志气”，“死得其所”，“不枉老太太疼她一场”，“老太太的儿孙们，谁能赶得上她！”
两人死了，用自己如花似玉的生命，换来一个好名声。这“刚烈”“有志气”的虚名好可怕！须知那是两条活生生的人命啊！
尤三姐自尽，不是“殉情”。她对柳湘莲只是一面之缘，是单方面的一时好感。两人之间，没有你来我往的亲密接触，更没有你情我愿的心灵纠缠，谈不上多深的感情。因此，他们不是梁山伯与祝英台，也不是白蛇恋许仙，远不到“在天愿为比翼鸟，在地愿为连理枝”的程度。所以，单一个“情”字，要不了三姐的命！寄居贾府，乞食亲戚，自己一家毫无自立能力，偏又遇上两个有钱有势的混账姐夫，厚颜无耻，死缠严逼，不从他们，能抗一时，还能躲过一世？虽说出家不嫁是一条路，但这方圆百里的寺庙道观，哪一个不看贾府脸色行事？赌气许了柳郎，又被怀疑清白，无端退聘。去哪里能说得清？无路可走，那就一死了断吧！
装满了炸药的炮弹，终要爆炸。柳湘莲退亲，不过是点燃了那根引信；负载过重的骆驼，总要被压垮。柳湘莲不过是，放上了最后那根稻草。尤三姐是因柳湘莲而死，但一个柳湘莲杀不死尤三姐。尤三姐之死，是宁死不愿妥协的抗争，更是万念俱灰的决绝！
鸳鸯自缢，不是“殉主”。贾母八十三岁寿终正寝，鸳鸯侍候她一辈子，该用的心都用了，该尽的情都尽了，心理准备早有了。人都会死，正常的自然死亡，又是高寿，有什么接受不了的？为什么一定要去殉葬？老太太再高贵，鸳鸯对主子感情再深厚，也犯不着以命相送啊！
贾母咽气时，大儿子贾赦正被官府拘押，没能参加母亲葬礼。但在阵阵哀哭声中，鸳鸯一刻也忘不掉，大老爷那双淫邪狠毒的眼睛，那番咬牙切齿的威胁！她知道：没了老太太，她的天就塌了。她就是那板上的鱼肉，刀下的羔羊，再也逃不开伸过来的魔爪。不知多少个夜晚，鸳鸯在痛苦中入睡，在煎熬中惊醒。贾母病情重一日，她心上的阴影便加一层。层层叠叠压下来，终成不可承受之重。老太太辞世这天，她知道到时候了，决然了断了生命。
托尔斯泰的《安娜·卡列尼娜》写道：安娜在火车站，听到火车轧死了护路工，她的反应是：“这是不祥之兆。”人的感情隔膜犹如两重天：一个生命被轧成两段，一个家庭天塌地陷；而对另一个人，却是吉不吉利的问题！同安娜·卡列尼娜一样，尤三姐面对面倒在血泊中，柳湘莲尽管自悔不及，掉下眼泪，但他反复说的是：这样标致，这样刚烈，自己没福消受。一句“没福消受”，地下的尤三姐听见会说什么呢！
贾府对鸳鸯之死，另有一番情景。鸳鸯尸身挺放在床，贾政说：“她是殉葬的人，不可作丫头论。你们小一辈儿的都该行个礼儿。”宝玉原是和鸳鸯这些丫头厮混惯了的，“走来恭恭敬敬磕了几个头”。接着贾琏上来行礼时，被继母邢夫人一把拦住：“有一个爷儿们就是了，别折受她不得超生。”——尊卑有序，上下有别，一个丫头，够她的了！人世间的不平等，连死人也不能免！
鲁迅先生在《狂人日记》中，以狂人的口吻说：“我翻开历史一查，这历史没有年代，歪歪斜斜的每页上都写着‘仁义道德’几个字。我横竖睡不着，仔细看了半夜，才从字缝里看出字来，满本都写着两个字‘吃人’！”
忽然就想到了贾府，想到了丫头群中触柱而死的瑞珠，跳井自溺的金钏，撞墙而亡的司棋，抱屈咽气的晴雯……想起了包括尤三姐、金鸳鸯在内的，死难瞑目的众多冤魂。“满纸荒唐言，一把辛酸泪”。却原来，这诗礼传家，世代为宦的名门望族，同样到处写着“仁义道德”，写着血淋淋的两个字：“吃人”！
