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研究表明，自由玩耍不仅是儿童快乐的源泉，还对他们的长期心理健康有着深远的影响。自主选择和控制活动是满足儿童基本心理需求的重要途径，有助于发展他们的内在控制感和能力感。
如果剥夺这些自由，可能导致儿童严重的心理健康问题。
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Photo by Xavier Mouton on Unsplash
两个令人不安的事实
第一个事实是，在过去的50年或更长时间内，我们看到了儿童的自由玩耍，或任何独立于成人监控和控制的活动，已经持续且大幅的减少。每过十年，儿童就变得越来越不自由，失去玩耍、漫游和探索的空间。在没有成人监护的情况下，儿童占据的公共空间越来越少，从事兼职工作、展示他们自我控制能力的机会也越来越少。无论是独自一人，还是与其他儿童一起，儿童生活中远离成人的活动正在逐渐消失。这种变化的原因包括社会对儿童安全的巨大担忧，如果儿童不时刻被监护，他们就会处于危险之中；儿童必须在学校和在家做作业的时间大幅增加；以及社会观念的固化加重，认为儿童的时间最好花在成人指导的学校类活动上，如正式的体育比赛和课程活动。
第二个无可争议的事实是，在过去的几十年中，年轻人的焦虑、抑郁和自杀率大幅上升。根据数十年来对学龄儿童进行的标准临床问卷，研究人员收集到的数据显示：我们目前称之为重度抑郁症和广泛性焦虑症的比率，在20世纪下半叶增加了大约5到8倍，其他指标表明，在21世纪的前两个十年中，这些比率继续增加。最引人注目且令人不安的证据来自对自杀和自杀想法的研究。疾病控制与预防中心汇编的数据显示，15岁以下儿童的自杀率在1950年到2005年之间上升了3.5倍，在2005年到2020年之间又上升了2.4倍。到2019年，自杀是10至15岁儿童死亡的第二大原因，仅次于意外伤害（包括交通事故）。此外，2019年青少年风险行为监测系统调查发现，在前一年，18.8%的美国高中生认真考虑过尝试自杀，15.7%制定了自杀计划，8.9%尝试过自杀一次或多次，2.5%的自杀尝试需要医疗治疗。这些发现导致美国儿科学会、美国儿童和青少年精神病学会和儿童医院协会在2021年向政府发表联合声明，敦促将儿童和青少年的心理健康宣布为“国家紧急状态”。
儿童心理学家认为，剥夺儿童的自由玩耍和其他独立行动的自由，会使儿童感到焦虑、抑郁，甚至在某些情况下产生自杀倾向。这是显而易见的，但我们成年人在这个问题上却非常擅长回避。如果你阅读大众媒体，你会阅读到「导致自杀的原因是屏幕和社交媒体」，或者几乎任何其他事情，而不是我们几乎全天候地将儿童锁起来的事实。所以，以下是我们在《儿科杂志》文章中详细阐述的一些证据。
研究证明了本应显而易见的事实，即玩耍是儿童幸福的直接来源。当要求儿童描述使他们感到快乐的活动时，他们描述的是玩耍的场景。还有研究表明，当允许儿童有更多的玩耍——例如，当学校提供更多的课间休息时——孩子们会变得更快乐。研究还揭示了儿童认为的玩耍是他们自己发起和控制的活动。如果成人指导它，那就不是玩耍。玩耍的乐趣在于摆脱成人控制的快乐。其他研究还发现，学龄儿童的情感崩溃和自杀率在暑假期间显著下降，而在开学时又会上升。在暑假，儿童至少有更多的机会进行独立活动。除了促进即时的心理健康，玩耍还建立了促进未来福祉的心理能力和态度。研究表明，所有年龄段的人，如果拥有强烈的内在控制感（Internal Locus Of Control ），即强烈的感觉能够解决自己的问题并掌控自己的生活，他们患焦虑和抑郁的可能性比那些内在控制感较弱的人要小得多。然而，要发展强烈的内在控制感，一个人需要有相当多的实际独立活动的经验，这在不断被他人监控和控制的情况下是不可能的。此外，两项对成年人的回顾性研究表明，那些回忆起更多童年时独立玩耍事件的人，根据各种指标，比那些回忆起较少独立性的人在成年后更快乐、更成功。对大学生的研究中，揭示了那些有过度控制的父母的人（通过问卷评估），在心理上的表现比那些父母控制较少的人要差。这些研究和其他相关研究都指向了同一个方向：年轻时更多地掌控自己生活的机会预示着未来更好的福祉。数十项针对不同年龄段人群进行的研究得出的结论是，所有人的心理健康都取决于我们满足三个基本心理需求——自主性、能力感和关联性需求。这背后的逻辑是直接的。为了感觉掌控我们的生活，感觉我们可以用平静的心态面对生活中的坎坷，我们必须感觉自由选择自己的道路（自主性）；感觉有技能去追求这些道路（能力感）；并有朋友和同事的支持，包括情感支持（关联性）。儿童如何满足这些心理需求？他们通过玩耍和其他自己选择、自己控制的活动来实现。玩耍和其他自我指导的活动，根据定义，是自主的（自主性）；这些活动在儿童关心并为成年做准备的事业中建立技能（能力感）；这些活动是儿童交朋友（关联性）的主要方式。通过剥夺儿童的玩耍和其他独立活动，我们剥夺了他们成长所需的经验，使他们成年后仍未建立自信，仍未获得掌控自己生活的能力感。
