在郑州市紫荆山路与东大街交汇处，有一条小路叫"塔湾路‘’。这里无塔无水，怎么叫塔湾呢？其实，这里以前不仅有塔，还有寺。这个寺就是开元寺，塔就是开元寺塔。
开元寺建于唐代，据《嘉靖郑州志》记载，唐开元年间，唐玄宗李隆基在位时佛道并重，于开元二十六年（公元738年），敕天下诸郡，各建开元、龙兴二寺，国祭在龙兴寺行礼，千秋节在开元寺祝寿。可见，郑州开元寺是遵照唐玄宗的敕令建起来的。此时的开元寺内尚无开元寺塔，寺院建塔，起源于印度，是佛教徒为安葬佛祖释迦牟尼舍利而建的，佛教传入中国后，就有了兴寺必建塔的习惯。
开元寺塔的确凿建筑年代，为宋太祖赵匡胤在位的最后一年，即宋开宝九年（公元976年），建成后的塔以寺命名为开元寺塔。开元寺塔为八角十三层楼阁式舍利砖塔，塔高52.7米，是当时郑州城内最高的建筑，比登封的嵩岳寺塔还高出11米。综合各种文献记载：开元寺塔后失塔尖降为十一层，底层外径18米，壁厚5米，内径8米，砖灰结构。第一层较高，东西南北正面各开有券门，上施腰檐，以上各层均为叠涩跳出。塔内有棚板、木梯，可盘旋至塔顶，三层以上各层开八面轩窗，白天可瞰美景风光，入夜则眺灯火通明。晴日遥望蓝天，浮云掠塔而过，历史上素有“古塔晴云”之称，附近一带也因开元寺塔的存在而被称为塔湾。
1007年，宋真宗赵恒在巩义拜谒皇陵后返回开封，途中驻跸郑州，听说了郑州的开元寺塔，便兴致勃勃地率领文武百官前往观瞻。初见开元寺塔，真宗惊诧于塔的高度，及至登上塔顶，远远望去，四周古柏参天，景色优美，蓝天白云仿佛触手可得，真宗龙心大悦，随行的书法家杨维也慨然为之书碑，这也成为当时郑州的一桩盛事。
到了明代，开元寺曾经荒废，时郑州诗人冯振在《郑州怀古》中写道：“管叔城经几百秋，乘闲登览不胜愁。开元寺废无僧住，广济桥荒少客游。”直到明永乐十八年（公元1420年），寺僧明福才重建开元寺，随后各代也多有维修，但因郑州地区战乱不断，寺院屡建屡毁，最终，寺还是先于塔毁掉了。及至清末，就只剩一座荒芜的大殿陪伴着开元寺塔。
明清两代，各地盛行景观评选，郑州也不例外地评出八景。雄浑挺拔，婀娜典雅的开元寺塔以“古塔晴云”赫然名列八景的第一。《乾隆郑州志》的卷首还记录了两任郑州知州张钺《咏古塔晴云》的诗作：“远近群瞻卓笔形，无心出岫忽升腾。鸽王离怖梵天近，五色蒸霞绕上层。”“擎天一柱映斜日，高造浮屠上入云。伊孰当年藏舍利，烟岚雨后色平分。”
清咸丰元年（1851年）太平军进攻郑州，与清兵在此激战，后太平军退至塔内坚守，清兵数日不克，放火烧塔，使塔内设施毁于一旦。同治年间，郑州开元寺塔曾有过一次重修。
20世纪初，交会于郑州的卢汉铁路（京广铁路的前身）、汴洛铁路（陇海铁路的前身）开始修筑，一批欧洲人参与其中。总工程师卜尼威和他的同事爱勒思喜爱摄影，他们在工作之余拍下了大量沿途风光，这些照片后来收入1920年出版的《陇海线中州风景》中。在这部由外国人拍摄和出版的中国第一部摄影风光画册中，郑州开元寺塔赫然在列。1910年，这张照片就被法国印制成明信片广为传播。
20世纪20年代，日本人常盘大定、关野贞拍摄的开元寺塔，收入在1925年出版的《支那佛教史迹》，塔的旁边是经幢。
这个经幢全称《太上洞玄灵宝无量度人上品妙经》，因刻有道教经典而得名。该经幢于唐会昌六年（846年）正月十五日刻立，初立何处不详，后立于郑州开元寺。经幢为青灰石质，八棱柱状，高一点六米，面宽二十二点五厘米，底座及顶盖已失。从第一面起至第七面止，各面上部分别刻“太上”“洞玄”“灵宝”“无量”“度人”“上品”“妙经”等字样。经文楷书，太原王维度刻字，除少部分残毁外，大都清晰可辨。第八面为刻立日期。佛教石刻经典始于北魏，而道教石刻经典则始自唐代，故此经幢无比珍贵，并于1963年6月20日被公布为河南省文物保护单位。
1934年出版的《中华景象》图集，也保存了弥足珍贵的开元寺塔影像资料。照片中，绿树映衬下的开元寺塔巍然矗立，周围民居悠然，一派古风。
1937年，著名建筑学家梁思成先生率领中国著名古建研究保护机构“营造法社”的多位专家来到郑州，并亲手绘制了开元寺塔。开元寺塔就这样被大师定格在中国建筑艺术史中，收录进《梁思成建筑画》一书。
在抗日战争中，开元寺塔更是屡遭磨难。1938年农历正月十五，日军轰炸郑州，古塔目标太大，被炸毁了西半部分，剩下的东半部分岌岌可危。1944年春，日军再次进犯郑州，塔被日军飞机彻底炸塌，在塔内躲避战火的30多位百姓也同时罹难，自此，开元寺塔悲壮倒下，仅存塔基和地宫。可以这样说，郑州开元寺塔不仅是珍贵的古建筑，同时，也是抗日战争时期一处日军屠杀我同胞的遗址，它见证了日军侵华的累累罪行！
1947年，国民政府以东大街开元寺为址，建立了河南省立郑州医院。解放后，这座医院更名为“郑州国际和平医院”，后又改名为郑州市第一人民医院。
1974年，郑州市第一人民医院增建门诊楼，其选址正好是开元寺塔塔基和地宫所在位置。因此，文物工作者开始清理塔基并对地宫里面的文物进行发掘，出土了经幢、武士、力士、塔基、石棺等石刻文物和佛骨舍利等等，这批珍贵文物现都存放在郑州市博物馆。随后，开元寺塔的塔基和地宫被彻底拆除。从此，历史上盛极一时的开元寺及开元寺塔，在老郑州人的心目中只剩下一个模糊的印象了。
地宫中出土的佛祖讲经像最为精美。释迦牟尼佛身着汉式通肩袈裟，端坐于莲花台，颔首微笑，仪态端庄大度。迦叶、阿难两大弟子侍立左右。迦叶眉头紧锁，坚忍持重；阿难面容圆润，神情恭顺。整座造像神态优美，表情丰富，生动传神，栩栩如生。
据史料记载，开元寺在北宋时期最为兴盛，至明清衰落。地宫中还出土了宋代的金刚力士像和护法天王像。这几件天王造像头戴华冠，身着铠甲，庄严雄伟的仪态中尽显威严。这组石刻刀笔流畅精妙，雕刻工艺精湛，尽显古代工匠高超的技艺。值得一提的是，在石刻之上，工匠们使用了彩绘贴金以增添了其艺术感染力，使得金刚力士和天王像部分地方至今仍金色灿然。开元寺地宫出土的这批石刻彰显了宋代造像之美，为研究宋代雕刻和彩绘艺术的发展提供了珍贵资料。
地宫中出土的石棺雕刻精美，工艺精湛。棺身两侧以高浮雕手法呈现了佛教故事“十大弟子举哀图”，表现出佛祖涅槃时，众弟子哀恸悲戚的生动场景。他们或仰天捶胸，或掩面悲泣，或相拥痛哭，或昏厥在地，神态各异，极具表现力。石棺下的须弥座上，雕有吹拉弹唱的十一个伎乐人物，有的弹琴，有的击钹，有的吹笙，有的拨琵琶，有的奏箜篌、有的吹排箫……石棺下层棺座四角雕有负棺力士，弓腰负重，奋力托举。棺座四面还雕有瑞兽，或奔扑向前，或回首张望，或昂首怒吼，动态十足，活泼可爱。
当年，开元寺塔地宫出土的石雕轰动一时，万众瞩目。2010年，国家文物交流中心和河南省文物局应日本有关方面邀请，组织文物赴日展出，日本方面点名邀列开元寺石雕展出。由于这批石雕属国宝级文物，通常不能出国展出，中方婉言拒绝，但日方再三恳请，中方考虑再三，报请有关方面批准，最终放行了两个金刚力士、两个天王雕像出行，石棺仍深藏馆中。2017年，浙江省博物馆举办隋唐五代佛教文物展，再次点名邀约开元寺石雕，至此，开元寺塔地宫中的石雕才第一次完整出展，在西子湖畔引起轰动。
古塔承载了城市的文明和信仰，开元寺塔跨越千年，饱经沧桑，见证了郑州城市的历史变迁，也见证了民族存亡的关键时刻。它最终倒下并彻底消失，这意味着郑州永远失去了一处珍贵的，最能代表其厚重历史的地标性建筑。
梁实秋先生说过，旧的事物之所以可爱，往往是因为它有内容，能唤起人们的回忆。如今，开元寺塔只能存在于我们的回忆中了。文物是一个国家和民族历史文化的见证，是连接过去、现在和未来的桥梁。每一件文物背后，都蕴藏着丰富的历史信息和文化内涵。只有守护好这些珍贵的文物，才能让中华文明的火种世代相传，生生不息！
