湘菜又叫湖南菜，早在汉朝时就已经形成菜系，以湘江流域、洞庭湖区和湘西山区三种地方风味为主，是中国历史悠久的菜系之一。
湘菜历来重视原料互相搭配，滋味互相渗透，湘菜调味尤重酸辣。因地理位置的关系，湖南气候温和湿润，故人们多喜食辣椒，用以提神去湿。用酸泡菜作调料，佐以辣椒烹制出来的菜肴，开胃爽口，深受青睐，成为独具特色的地方饮食习俗。
湘菜制作精细，用料广泛，口味多变，品种繁多；色泽上油重色浓，讲求实惠；口味上注重香辣、香鲜、软嫩；制法上以煨、炖、腊、蒸、炒等著称。官府湘菜以组庵湘菜为代表，如组庵豆腐、组庵鱼翅等。民间湘菜代表菜品有剁椒鱼头、辣椒炒肉、湘西外婆菜等。
湘菜的烹调技法分热烹、冷制、甜调三大类，每类技法少则几种，多则几十种。相对而言，湘菜的煨功夫更胜一筹，几乎达到炉火纯青的地步。煨，在色泽变化上可分为红煨、白煨，在调味方面有清汤煨、浓汤煨和奶汤煨。小火慢炖，原汁原味。有的菜晶莹醇厚，有的菜软糯浓郁，有的菜酥烂鲜香，许多煨出来的菜肴，成为湘菜中的名馔佳品。
湖南不分男女老幼，普遍嗜辣。据说辣椒原产于南美洲热带地区，明末传入中国。湖南地理环境上古称“卑湿之地”，多雨潮湿。辣椒有御寒祛风湿的功效；加之湖南人终年以米饭为主食，食用辣椒，可以直接刺激到唾液分泌，开胃振食欲。吃的人多起来，便形成了嗜辣的风俗。
湘菜的主要代表菜品包括“东安子鸡”、“红煨鱼翅”、“腊味合蒸”、“面包全鸭”、“油辣冬笋尖”、“板栗烧菜心”、“五元神仙鸡”、“吉首酸肉”等。
湘菜是很多人喜欢吃的地方风味菜，菜品口味很好味重热辣、浓鲜。湘菜由湘江流域、洞庭湖区和湘西山区等地方风味为主，湘江流域的菜口味注重香鲜和酸辣，洞庭湖区的菜品比较擅长烹制河鲜和家禽家畜口味咸辣香软。湘西菜比较擅长做山珍野味，口味侧重于咸香辣等口味。
