老字号的恒兴昌是高邮有上百年历史的南货店，或叫杂货店，以批发为主，兼作零售，到老板徐弟先已是第三代传人。坐落在东大街（现高邮当铺东侧）的恒兴昌店堂坐北朝南，大三间，深三进，内有一口井，最后一进三间两厢住主人与管事吕杰，可从大门出，也有一巷（西面）可进去。远至云贵的上等木材，如红木、楠木、柏木，由搬运工人抬进挑出，木材按立方米计算，这是管事显身手的机会。红木家俱，比较贵重，一个立方米需50个银元，当时可买十担大米。也有上等木材楠木做的寿材，与复兴街坛坡子上的“成氏寿材店”竞争。鹿死谁手，难分仲伯。成家三层楼的老板后代人说“恒兴昌”只卖木材，不做棺材。地主、豪绅60大寿，就早办前程。一只12道原花的楠木棺材，内漆浅黄，外漆深黑，里外要漆多遍，放置家中厢屋，含制作费与利润要花60两至80两银元。吕杰为老板出招，多进柏木、杉木，盖瓦房作梁柱与椽用。
店老板谈生意，常上茶馆，最近是运河下的五柳园，一壶六点。乡下财主要什么木材，赶紧供应跟上。经营有方的老板和管事懂得，明代梁柱的厚粗，有如意祥云图案不漆，清代名宅，如贾府、马家讲究色彩和雕梁画柱，民国以来回归简朴，讲究有七架梁，立柱主梁要粗，木原色，如恒兴昌店面。柏木一般人家用作家俱。
恒兴昌做到“货无大小皆添备，物纵零星不厌烦”。专卖干货、腌制品，从金华的火腿到山东的红枣、蜜枣，浙江的笋干、淡菜、银耳、干贝、海参等，到本地的咸鸭蛋、毛长纸（黄色，买主回家制作），一应俱全。制红蜡烛，作喜事用，上涂“龙凤呈祥”“早生贵子”“金榜题名”，丧事白蜡烛一对，可写“生为造福，入土为安“或“传薪”等话语。晚上照明用的洋蜡烛，挑箩工人用的麻绳，桐油、棕绳、铅丝、铁丁是造船、修船的必需品。一般杂货店不卖桐油，它比吃的食油贵得多。各色油漆，酱瓣、辣椒，散装瓶装都有。西边是卖酱、醋、酱生姜、酱黄瓜、酱莴苣、酱大头菜、咸萝卜干等，酱园店的缸坛远不及王万丰、利农社、连万顺。有人问老板徐弟先：“你的店卖货太杂，尤其酱醋酒敌不过上述店”他固执地说：“大路朝天，各走一边，我就要多而不乱，综合性强取胜也，全城没有第二家，有什么不好? ” 恒兴昌以守信用、价格合理，宽以待客，吸引了不少顾客，生意兴旺昌盛，年终结账多为盈余。管事的吕杰也能分得红利四分之一。
后来，我的同学张鸣祥（供职于上海远洋轮船厂）告诉我，吕杰是我大妹婿高定的外公呐！
视职工顾客为友人。恒兴昌有大师傅四五人，多为扬中、丹徒、句容人。职工10多人，相公5人，均包吃包住 （第二进三间两厢），地面为青砖直排，有如意花纹。大老板徐弟先（郭任天提供，肖维琪先生把“徐弟先”写作“徐棣先”，我也未能考证那个名字为准）一般住后进，管事天天到，吃饭时，菜与职工、相公一样。如有人外出送货，留一份给他。店有店规，职工不许赌博，在店里十文铜板，以30枚“进花园”，不许抽大烟，抽旱烟可以，不许到左家巷拈花惹草，一经发现，立即开除。老婆来了，有厢房一间接待，吃住不要钱。从大师傅到相公家里有了红白大事，城上，大老板到场祝贺或吊唁，如果是扬州一带，大师傅、管事吕杰一同前往，送贺礼或抚养费五块“袁大头”。对经销商店店主，也如此以礼相待。对重点顾客，一支“美丽”烟，一杯清茶，还为一般顾客保管财物。店里的职工也有秘密加入共产党的，第一次解放不露面，第二次解放露真相，同老板、管事招呼了一声。解放后成为扬州市人大副委员长。
聘请名师教育后昆。名师乃三垛人陆亦其也。他的大字对联，“甘露醲泉是生芝草，梧桐竹实乃养凤凰”，被故宫收藏，徐家人不知。1938年，陆亦其来到徐家作为家教老师，犹如韦子廉教汪曾祺。专教徐家子女大约5人，我的表叔张本庞（现年95岁，婶婶孙允是孙云赓的女儿）的父亲曾是上世纪30年代的高邮商会会长，与徐弟先来往颇多，本庞叔六岁，失去了父亲，8岁就在徐家由陆亦其做老师，外姓只有本庞叔一人。陆先生从《百家姓》《三字经》《千字文》启蒙学童，直到教到《四书》，每人每天写正楷一张、行书一张，张本庞后上新巷口小学，1949年毕业于高邮中学初中部（名单在校友录中）。徐弟先的大儿子上过南京大学物理系，成为某科学研究所研究员，上世纪50年代，回邮看望亲友时，带一位保健员和一位警卫员。老家已大变样，只有后进仍可住人。城北派出所所长知道有大专家回乡，特前去拜望，向其行军礼，他也还礼。徐先生要求不要惊动地方父母官，只想访亲会友。徐家还有一女，曾下放新疆，年约50多岁回到高邮，多次到统战部要求归还祖屋，当时徐家祖屋已公改不少。政府还是妥善安排独身一人的徐女士，一间一厢，让其安度晚年。徐弟先家、吕杰家仍有后代人在，学历品位都不差。
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