不孝有三，无后为大。到底什么意思呢？这个后不是指后代，而是指名号封地事业的继承人。这句话实际上是针对贵族说的，因为只有贵族才有国有家有封地，这些需要有人继承。如果把这个弄丢了，那就对不起列祖列宗，那就是最大的不孝。
先秦之前的贵族，即使有后代，也有可能保不住自己的名号封地，或者被驱逐，或者被剥夺，那么即使有血脉延续的后人，但是祖宗的基业丢了，也叫无后，后继无人嘛！
还有一种，即使没有血缘关系的继承人，也就是生不出儿子，但是只要封地、基业在，那么是可以找一个外人做继承人的，这种情况一样可以视为“有后”。
李世民当年玄武门之变把他的哥哥弟弟全家都给杀光了，但是同时把自己的儿子过继给他们，继承兄弟的爵位禄位。此举是为了表明，他虽然杀了兄弟，但是并没有让他们绝嗣，兄弟的香火依然有人侍奉，这两个支脉依然延续。如果不给这俩兄弟过继后人，那么就是彻底的“灭门”了。
这种做法其实叫“兴灭国，继绝世”。我们经常说周灭商，其实周并没有灭商，商人后裔被封在宋，依然可以祭祀其先祖。周不但让商延续下去，而且给历史上大大小小曾经被灭的国找一个继承人，予以复国，使其有后。
所以有后与否其实并不是生不生儿子，有没有后代，是指你能不能守住祖宗的基业。能守住必然有后，因为要找人继承这份基业是容易的。如果祖宗基业在你手中搞丢了，那么生再多儿子也是“无后”。
这个观念其实是很现代化的。它强调的是事业的延续，而不是血缘的延续。现代一个国家政权的延续就是如此。只要政治体制制度不变，是不是自己的子孙后代掌权并不重要。民主国家甚至还不允许血缘继承，继承人（总统）都是每隔几年就换人。譬如美国立国至今，经历了四十几位总统，这个国家是一直延续的。
现代企业更是如此。重要的是企业能否延续下去，生存下去，至于谁做董事长总经理不重要。如果强调血缘继承，碰到混蛋的二代三代，把企业给搞破产了，那反而是“无后”。
论语里面，子曰：“臧武仲以防求为后于鲁，虽曰不要君，吾不信也。”臧武仲被赶出鲁国了，那么他在鲁国的封地爵位可能就要被剥夺了，可能就要无后了。他以新的据地（防）为后盾要求鲁君保留他在鲁国的封地氏族。意思是，他可以一辈子不回鲁国，但是他在鲁国的一切既得利益必须有人继承。这个人可以不是他儿子。
按照古人的观点，现代人其实大多数都是无后的。因为你父亲没有传下什么事业给你，而你自己往往也没有开创什么基业传给后人。一些女权主义者讨厌重男轻女，对于那些一定要生儿子的人往往嘲讽说：你家是有什么王位一定要继承吗？这个嘲讽倒是比较接近古人的有后的看法。当然，在古人看来，只要王位在，没有生出儿子也不打紧。古代的王朝帝位没能传给亲生儿子的多了去了，但是他们依然算有后。
