记叙梅兰芳、周信芳生平历史和研究他们艺术成长道路的论著，一般都要提到二位大师在喜连成（后改富连成）科班搭班的经历。但是，梅、周和喜连成科班到底是怎么个关系，说法往往是不一样的。在1994年纪念梅、周大师诞辰100周年期间,又出了一批文章，说到这个问题时，仍然是叫人读后不得要领，反而更加疑惑。我也知道这个问题对于继承传统、振兴京剧艺术未见得有多么重要，但是，京剧历史、京剧艺术家的研究，也是一门科学，还是把它弄准确了才好。
梅兰芳、周信芳搭入喜连成科班都是虚14岁，这年是1907年。从此，他们开始和喜连成喜字班的学生同台演戏，有时梅、周还合演生、旦对儿戏，如《战蒲关》、《九更天》等。后来一北一南，梅兰芳、周信芳成为中国京剧艺术的两面大旗，然而，在他们的艺术历程中，少年时搭班喜连成得到的学习、锻炼是至关重要的，引起研究者的注意，也是自然的。
梅兰芳、周信芳在喜连成科班艺术活动的性质，他们和喜连成科班的关系，有一种说法是他们带艺入科，学习深造。叶龙章在《喜（富）连成科班的始末》中说: “1906年（清光绪三十二年） 喜连成开始每天在前门外肉市街广和楼茶园演唱。从这年起还招收一批带艺入科的学生，参加学习和演唱。带艺入科的学生有梅兰芳（旦角）、麒麟童（老生、即周信芳）……等。在广和楼演唱约一年之久，很受观众欢迎，无论冬夏，不管风雨，每日总能满座。自此声势大振，外地各大商埠都知道北京有喜连成科班。”叶盛长在《梨园一叶》中，也说: “喜连成科班以崭新的面貌出现在京城的戏曲舞台上……，不仅有喜字班一批独挡一面的高材生，同时还有不少同小喜字班（指喜字班中稍晚入科的人）前后脚儿进科带艺深造的学生参加演出。他们当中有十四岁的梅兰芳，还有周信芳（麒麟童）……等多人。略有不同的是，这批带艺深造的学生们每人能领到一点报酬，俗称'大份儿’，最多能拿到半块银元，而喜字班的学生们只能在演出后领到很少一点点心钱，也叫'小份儿’。”
沈鸿鑫在《麒麟出世、学艺天涯》（《戏曲艺术》1994年4期、1995年1期）中，写道“1905年周信芳入喜连成科班深造，系统地接受京派的正规训育”。沈又和何国栋合写了《麒麟童大写真》(《中国戏剧》1994年12期、1995年1期)更详细地介绍“周信芳在喜连成科班,生活是紧张而又艰苦的。喜连成班训育学生极其严格，每天清晨起床吊嗓，上午教授文戏、武戏，下午到剧场演日场，晚上教授昆曲。叶春善本是做工老生,亲身授课，萧长华为总教习，除教授本门丑行之外,生、旦、净、丑诸行名剧也遍为教授，此外还有许多名师指教。周信芳在这样的环境里学艺演戏，进步自然十分迅猛。”
持梅兰芳、周信芳在喜连成科班搭班学艺说的还有《京剧二百年概观》、《京剧知识词典》等论著，限于篇幅，原文不引了。按照叶氏兄弟和沈鸿鑫、何国栋等人说法，梅兰芳、周信芳虽然不是喜连成科班招考进来的正式学生，却和学生一样在科学戏、演戏，用今天的话说，属于没有学藉的借读生或旁听生，只不过待遇稍高一点罢了。
马明捷（1941-2011）
这就有一个叫人不能不问的问题。梅兰芳、周信芳在喜连成科班搭班学戏期间，都向哪位或哪 几位老师学过戏，学了些什么戏? 叶龙章、叶盛长兄弟的著作中，介绍喜连成（富连成）出身的名角儿坐科时的师承和学戏情形，往往非常详细、具体。但是，对梅兰芳、周信芳两大超级名角儿的学习情况，却语焉不详。沈鸿鑫、何国栋的文章虽然说了叶春善教做工老生，萧长华生、旦、净、丑都教，学生上午学什么，下午学什么，晚上学什么，但这都是尽人皆知的一般情况，具体到梅兰芳、周信芳呢?
梅兰芳在生前的著作中，多处提到喜连成科班，《舞台生活四十年》里，甚至有专门章节介绍他少年时搭过的这家科班。对喜连成科班培养人材的成绩，在京剧艺术发展中的贡献，他评价极高。对喜连成科班的创办人、教师，他非常钦敬。对其他搭班的小伙伴和同台演过戏的科班学生，他满怀深情。然而，在梅兰芳回忆自己学艺经历的文章中，所有教过他的师长，包括那位四句老腔都没教完的朱先生和建议他把《女起解》苏三唱的“崇老伯他说道冤枉难辩”改为“崇老伯他说道冤枉能辩”的武汉人民剧院基本演员郭叔鹏，都用充满敬意的文字记述下来。却独无一字提到他在喜连成科班学过什么戏。请注意,从14岁到17岁，梅兰芳在喜连成搭班3年，借读也好，旁听也罢，总不可能什么戏也没学过，按梅兰芳之为人，更不可能把科班老师教过的戏湮没不提，因此，说梅兰芳在喜连成科班是带艺入科的学生，恐怕难以成立。
弄明白梅兰芳和喜连成科班的关系，两个人的说法最有权威性，一个是梅兰芳本人，另一个是喜连成的元老，并为之服务了半生的萧长华。梅兰芳在庆祝萧长华八十寿辰写的《萧长华先生的艺术劳动和道德品质》（《戏剧报》1957年24期）中，清清楚楚写道“我幼年在喜连成搭班的时候，开始认识萧先生，……当时萧先生在喜连成教戏，我在那里是借台练戏的”，并说: “当时我虽然不是喜连成的学生，但是演戏的时候，萧先生也一视同仁地照应我”。萧长华在梅兰芳×世一周年写的悼念文章《畹华的高尚品格》（《萧长华戏曲谈丛》）中，写到这段经历时说: “（梅兰芳）十四岁到喜连成科班搭班练戏，最守科班的规则，没有认为自己是外搭班的，就可以比本班的学生特殊。”
读了梅兰芳、萧长华的有关文章，此事应该很清楚了吧。这就是梅兰芳虽然在喜连成科班搭班三年，但不是科班的学生，也不在科班学戏，只是“借台练习”或“搭班练戏”，也就是在家里学了戏，找个班社参加演出，以求实践。能和喜连成科班年纪相仿的学生合作，在科班老师督导下得到锻炼，自然是最理想了。在喜连成，科班初创，学生号召力尚弱，也需吸收班外童伶参加演出，增强阵容。到连字、富字班，人材盛出，便没有外搭班之事了。
再说周信芳，我没有见到他自己写的在喜连成科班搭班的情形，别人的文章提到此事也都很不具体。庆幸的是可尊敬的萧长华老先生在生前为我们留下了珍贵的史料。1962年，……为周信芳举行舞台生活六十年ji念活动，萧长华写了《重聚话今昔》(《戏剧报》1962年1期）的祝贺文章，提到周信芳在喜连成搭班事是这样说的: “……那是1907年的旧历正月，十八、十九两天，喜连成科班应下了两场堂会，头天是'整包’（全班演员到齐），馆子（即剧场，当时在广和楼）的戏就回了；二天，本家又要'全包带灯’（即'整包’，日夜连演）。馆子方面怕影响了生意，坚不应许，只好'分包赶场’（即一个班分在两处同时演出）。当时喜连成刚刚出台，所会剧目不多，强勉着分包演出。可是，这下子，馆子的座儿可就掉下来了。自那天起，上座是每下愈况。几个管事人就商议何处邀角，以挽回颓势。恰巧，茹莱卿（茹富兰之祖父，工武生）前来串门，他建言说：
