天汉二年，汉武帝令贰师将军李广利统领三万骑兵，从酒泉出塞，袭击匈奴右贤王。
其时，武帝宠幸李夫人，隐隐有立李夫人之子昌邑王刘髆为太子的想法。
但太子刘据经营多年，也不能贸然废掉，何况刘据背后还站着卫家，虽然卫青已过世多年，但军方重要将领都还是卫青的嫡系。
武帝开始扶持李夫人的哥哥李广利，让他多立战功，望其能与卫家分庭抗礼，以作外甥刘髆的后盾。
于是，便有了李广利费时四年，靡金无数，攻打大宛的远征。
这年夏天，进攻匈奴，背景依旧是为李广利攒功绩。
队伍里有一支五千人的步兵，将领为骑都尉李陵。
李陵是李广的孙子，武帝很欣赏他，认为有乃祖之风，是可造之才。
出征前，武帝想让李陵为李广利运送辎重，做好后勤保障。
李陵却想单干，说我麾下都是楚地的猛士，希望能前往兰于山以南，牵扯单于兵力，为李广利做策应。
武帝提醒他，没有多余的兵士和马匹拨给他了。
李陵说，五千步兵足矣，愿以少胜多，直捣单于王庭。
武帝还是不放心，又令老将军路博德在途中接应李陵。
老将军不太想给这位年轻人殿后，上奏希望皇帝令李陵再等等，等明年春天匈奴马匹羸弱时再出击。
武帝以为是李陵怯敌，不敢出发，而让路博德代为上书，于是命令李陵立即出击，同时也将路博德派了其他任务。
李陵带领着五千步兵，孤军向北推进，三十天后到达浚稽山，遇见了匈奴主力，三万骑兵。
冷兵器时代，骑兵对于步兵优势极大，势如破竹般的碾压。
匈奴眼里，这支人数不多的汉人步兵如同待宰的羔羊。
李陵的步兵却打出了漂亮的逆转，大车围成营寨，前排手持戟盾，后排弓弩起伏。
匈奴骑兵冲刺，汉军万箭齐发，匈奴留下几千具尸体，不得不退回。
单于大惊，又召唤了左右两路八万骑兵，将李陵团团围住。
李陵且战且退，匈奴紧追不舍。
李陵凭借着山谷地形以及强硬弓弩，与匈奴苦力周旋，杀死敌人近万，但汉军也是人人受伤。
受伤三处的人坐在车上，受伤二处的人驾车，受伤一处的人则手持武器作战。
哀兵绝路，迸发出极强的战斗力，匈奴越打越心寒。
这么一支孤军为什么如此死硬，是不是要将我们拖进某处埋伏？
或者是想将我们引到汉军边塞，然后围攻我们？
不管怎样，几万骑兵奈何不了几千步兵，这个脸丢不起，以后再也不能号令边臣，也会让汉人更轻视我们。
匈奴决定再进攻最后一次，若还是不能成功，那就退兵。
匈奴骑兵继续冲击了一整天，交战数十回合，汉军依旧是咬牙坚持，又击杀了数千匈奴。
单于长叹一声，准备退兵。
这时，一个叫管敢的军侯当了叛徒，跟匈奴说，没有伏兵，也没有援兵，只有这么一支孤零零的汉军。
汉军的箭矢也将用尽了，能战斗的人已经不到三千人。
匈奴大喜，士气高涨，骑兵们猛烈冲击。
李陵的军队被困在谷底，一天之间，射光了五十万支箭，只能砍下大车的辐条，拿在手中做武器，继续战斗。
黄昏时分，李陵着便装独自走进匈奴大营，准备刺杀单于。
良久，又回到营中，长叹道，兵败了，要死于此地了。
又叹道，如果再给我们几十支箭，我们就能回家了。
天亮后，汉军化整为零，各自突围。
李陵与十几位随从，被几千骑兵紧追不舍，李陵叹道，我已无脸再见皇帝了。
于是下马，投降了匈奴。
李陵被俘的地点，离大汉边塞不过百里。
消息很快传到了皇帝耳中，君王大怒，李陵应该战死，怎么能够投降匈奴？
太史令司马迁站了出来，说李陵忠孝信义，颇有国士风范，投降只怕是有内情，权宜之计，应该是在找机会报效国家。
武帝将信将疑，派公孙敖出塞，游走于匈奴部落，找机会接应李陵。
公孙敖出走了一大圈，回来说，抓到了俘虏，他告诉我说李陵已经在帮匈奴训练部队，不会再回来了。
武帝震怒，杀了李陵的母亲兄弟妻儿，当初说情的司马迁，也惨遭宫刑。
皇帝定性后，事情迅速发酵，汉朝舆论圈里，人人都在唾弃李陵。
李陵兵败那年，苏武出使匈奴，被扣在了北海，牧羊为生。
李陵少时跟苏武相识，后来到了匈奴，却不敢见苏武。
很多年后，单于派李陵来劝降苏武，李陵这才鼓起勇气来跟苏武说话。
李陵开口，便是天大的委屈。
皇上年事已高，法令变化无常，大臣无罪而被抄杀满门的有数十家，我就是一个活生生的案例，你这番心迹值得么？
苏武回道，为臣的侍奉君王，如同儿子侍奉父亲，儿子为父亲而死，没有遗憾。希望你不要再说了！
李陵后来又见过苏武两次，一次是武帝去世，另一次是汉昭帝始元六年，苏武准备回国。
临走前，李陵设宴祝贺苏武，说道，如今你回国，名声传遍匈奴，功劳显扬大汉，丹青史书所载之古人，又怎能超过你呢？
苏武载誉而归的，是他回不去的大汉。
李陵泪流满面，语气里饱含着羡慕、嫉妒、委屈与不甘。
李陵刚投降时，有汉朝使者到匈奴，遇见了李陵。
李陵问道，我领步卒五千横扫匈奴，因无救援而败，有什么对不起汉朝而要杀我全家？
使者说，陛下听说你在为匈奴练兵。
李陵大惊道，那是李绪，不是我啊！
李绪是另外一位边将，匈奴来攻，便投降了。
当年，公孙敖给武帝了一个假消息，有可能是他故意传错话，也有可能是他听信了俘虏的话。
命运之手还是小人搬弄，已然说不清楚了。
武帝去世后，大将军霍光主政。
霍光与李陵关系很好，于是派李陵旧友任立政为使臣，去匈奴招抚李陵，希望他能回到汉朝。
汉使到后，单于置酒款待，李陵作陪，但始终没有机会单独交谈。
任立政用目光示意李陵，还几次把佩刀上的环弄掉，俯下身子捡环，捏李陵的脚，暗示他可以回归汉朝。
李陵当做不知，再见任立政时，索性穿起匈奴服装，蓄着匈奴发式。
任立政大声道，汉朝已大赦，陛下年少，由霍光辅政。
李陵沉默不语，伸手摸着头发说，我已经是个胡人了。
任立政不得不直言道，大将军盛情邀请你回故乡，富贵荣华不用担心。
李陵叹道，我回去容易，只怕会再次蒙受耻辱，况且大丈夫不能反复无常。
任立政见李陵心意已决，悻悻而归。
霍光又叫苏武写信劝李陵通信，李陵接到信后，回了一封给苏武。
李陵说，我与匈奴作战时功大罪小，却没有受到公正的对待，老母在垂暮之年被杀戮，无罪的妻子、儿女们也一起惨遭杀害。
每当想到这里，恍惚间已然失去了对生存的留恋，我本想用自刎来表白心迹，但国家对我已经恩断义绝，自杀毫无益处，只会增加羞辱。
您一直说，汉朝待功臣不薄，您看看过往的韩信、彭越、晁错、周亚夫等人，他们的遭遇，谁不为之痛心呢？
我已故的祖父李广，功绩盖过天地，勇气冠于全军，最后也落下个自杀身亡，这就是功臣义士叹息不止的原因。
再说说您，身陷敌营十九年，气节不改，颠沛流离，含辛茹苦，差点死在北方的荒野。
壮年出使，白发而归，老母亡故，妻子改嫁，而您受到的赏赐才二百万，封官不过典属国。
您尚且如此，我还有什么希望呢？
我和您永诀，生死都不得相见了。
李陵顿首。
李陵回信，字字泣血，句句悲愤。
叹己功，恨汉薄，心已死，哀怨靡靡。
生是另世人，卒为异国鬼，此生不愿再回大汉。
最后，只能老死于匈奴。
