纵观应天书院的发展，几次重大的体制变化，是其发展的几次里程碑事件，每次体制的改变，都让它上了一个台阶。但靖康之变，使之停办250年之久。本文梳理了它的三次体制创新。
应天书院又称应天府书院，是宋初北方地区教学规制完备、培养人才众多、影响重大的书院。
一、民办官助
应天书院创办于五代后晋（公元936年—公元946年）时期，当时宋州虞城通儒（学识渊博的儒者）杨悫（què）想创办“南都学舍”，以此恢复“五代十国”对教育的破坏。他的这一主张得到归德军将军赵直的赞赏，赵直出钱出力，帮助杨悫把学校建起来。因学舍办在睢阳，称为睢阳学舍。在学舍建设初期，对教育很下功夫，培养了一批优秀的人才，其中最有名的是戚同文。
戚同文出生于唐昭宗天复三年（公元903年），出生在宋州楚丘县一个儒学世家，但自幼父母俱丧，随祖母就养于外曾祖父家。但外曾祖父家也不富裕，可想而知，过的是一种寄人篱下的贫寒生活。祖母去世后，他昼夜哀泣，数日不食，乡里邻人深受感动，以至孝闻名。戚同文听说当地名儒杨悫设馆教授学生，但孤单贫苦，无力拜师。一日路过学舍，被杨悫留下来教授其《礼记》，戚同文很有天赋，遂即成诵，一天就背诵一卷。杨悫大为惊异，从此就收下了他。戚同文聪慧过人，又异常勤奋，不到一年，就能背诵“五经”。后来杨悫将自己的胞妹许配戚同文为妻。时值后晋末年，天下大乱，戚同文立志不去做官，却希望国家早日统一，因此便以“同文”为自己的名字。杨悫时常鼓励他去做官，他却说：“先生不去做官，同文也不去做官。”杨悫依附于赵直将军家，后来患重病，不能起床，便将家事托付戚同文。
杨悫去世后，戚同文为报答杨悫的教育之恩，竭力为杨悫经计家事，代杨悫抚子养老，为安葬三代数人，并继承杨悫的事业，开始了他教书授徒的生涯。赵直器重戚同文的为人，在宋州内为他修筑屋舍数间，广收门徒。慕名而来求学的不远千里，出现了“远近学者皆归之”的盛况。北宋立国初期，急需人才，实行开科取士。当时睢阳学舍的生徒参加科举考试，他的学生中进士的就有五六十人，宗度、许骧、陈象舆、高象先、郭成范、王砺、滕涉等都官至丞相。
戚同文为人纯厚朴实，崇尚信义，遇人有丧事便尽力帮助，宗族、邻里贫困无法生活的他便去周济。冬天常将自己的棉衣送给身寒无衣的人们。他不蓄积财产，不营建居室，主张“人生以行义为贵，何必去积财呢？”因此深得乡里推崇。遇有不孝父母，不友爱兄弟的人，他便教以做人为善的道理。他善于识人，与他交往的都是当时的名士，且乐意听人的善事，从不说人的短处。长子戚维任随州书记时，将戚同文接至任所奉养，后卒于汉东，享年73岁。戚同文好为诗，著有《孟诸集》20卷，今已失传。
戚同文去世后，学舍曾一并关闭。
二、晋升官学
大中祥符二年（公元1009年），宋州宋城县（今河南商丘睢阳区）富豪曹诚，出资三百金在戚同文旧居造房舍150间，聚书1500余卷，重建“睢阳学舍”，请名师执教，广收生员，聘戚同文的孙子戚舜宾为主院，以曹诚为助教。曹诚愿以学舍入官，以使学舍为国家培养更多的人才。真宗皇帝对此大为嘉叹，“面可其奏”，下诏表彰，并命端明殿学士盛度（商丘人）为文作记、“前参知政事陈公侍郎尧佐题其榜”：“应天府书院”。应天书院改为府学，官府拨学田十顷，充作学校经费。《宋会要》里载有1009年农历二月二十四日对书院赐额的这份诏书。从此，应天书院取得了官学地位。书院得到官方承认，成为宋代较早的一所官学化书院。
大中祥符四年（公元1011年），范仲淹入应天府书院求学，“昼夜不息，冬月惫甚，以水沃面”（《宋史·范仲淹传》），得以考中进士。
大中祥符七年（1014年），应天府又升格为南京，成为宋朝的陪都之一。商丘濒临汴水，交通方便，商旅辐辏，隋唐以来，已发展成为一方都会，当时人称：“州郡置学始于此”，天下学校“视此而兴”，此时的应天书院又被称为“南京书院”。
天圣四年（1026年），范仲淹因丧母守制商丘，受知府晏殊之聘，主持应天书院。
天圣五年（公元1027年），受晏殊之邀，丁母忧居南都的范仲淹掌教应天府书院凡三载，他博学多才，办学有方，“天下庠序，视此而兴”（《南京书院题名记》），使应天府书院鼎盛一时。
天圣六年（1028年）底，范仲淹主持应天书院期间，还教授《艺文》和《易经》两门课。范仲淹在此留有众多遗文，如《上执政书》《南京书院题名记》《代人奏乞王洙充南京讲书状》《南京府学生朱从道名述》《唐异诗序》等。其时，书院学生会按照不同专长而入读各项分科，课程主张学以致用，提倡实地考察，即所谓“明体达用”。范仲淹说：“天下危困，乏人如此，将何以救？在於教以经济之业，取以经济之才。”在“经济之才”的总要求下，还要培养专业人才。他主张选拔人才要德才兼备，且首先注意德。范仲淹“日于府学之中，观书肆业，敦劝徒众，讲习艺文，不出户庭”。常宿学中，训督学者皆有法度，勤学恭谨，以身先之，由此四方从学者辐辏。
仁宗景祐二年（公元1035年），书院改为应天府府学。
三、晋升为国子监
庆历三年（公元1043年），范仲淹参政“庆历新政”，诏升府学为南京国子监，与东京（今开封）、西京（今洛阳）国子监鼎足而三，交相辉映，成为北宋最高学府，也北宋官学运动的一个亮点。
靖康二年（1127年），北宋靖康之变，书院毁于兵火。赵构建南宋于应天府，不久迁往临安（今杭州），宋钦宗时书院遂毁于兵火，久废近250年。
四、名称不断更改
南宋、金、元至明中期，应天书院屡建屡废，名称也不断更改。
嘉靖元年（公元1522年），归德知州王佾建州学。
嘉靖二十四年（公元1545年），归德州升格为府，于新城建府学，相继改称应天书院、敦伦书院。
万历三十九年（公元1611年），知府郑三俊重建范文正公书院，一时称盛。
进入清朝后，书院得到多次修葺和兴复，或称范文正公讲院，或称文正书院，直到光绪三十一年（公元1905年），改为归德府学堂，归德府书院完成了从旧式书院向现代学堂的转变。
2007年，应天府书院完成重建并恢复开放，成为商丘古城文化旅游区的重要组成部分。
应天书院在北宋时期取得了辉煌的成就，特别是范仲淹执教书院期间，培养了大批栋梁之才，把戚同文“天下同文”的思想发展成“以天下为己任”、先忧后乐的经世精神，促进了宋明理学的形成与发展，使应天府书院享誉天下，后世遂推崇为北宋四大书院之首。
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