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对于设计管理概念的起源，有两种观点：一是认为起源于1960年代的英国，这一观点现已被大多数设计管理研究者接受，尤其是来自英语语系国家的学者；另一种则认为其来自于1950年代的日本。1950年代日本管理协会（Japan Management Association，简称：JMA）所展开的一项研究发现，日本国内企业的发展面临着设计以及如何提高设计效率的问题。在这一背景下，“设计管理”一词在日本于1957年被正式提出。设计的重要性已经被当地越来越多的企业所认识，并且开始广泛地在企业中设立自己的设计部门。
而不论设计管理真正起源于何处，这一学科在超过50年的时间中不断地发展变化，尤其是近几年来，设计管理在内容上的变化尤其剧烈，这主要是近30年来日益激烈的市场竞争所致。也正是由于这个原因，不论是来自设计领域，还是有着经营背景的研究者都很难就这一年轻学科的概念达成共识。
设计管理的含义从它于1960年代的英国出现后就一直在不断地变化。最初，它是指对设计公司和其客户之间的关系进行管理；随后至70年代，逐渐包含如何建立企业的设计政策；至80年代，其主要内容逐步集中在一个企业内的设计相关的管理议题。在这一时期，英美两国都有著名学者提出相应的观点，如艾伦·拓普连（Alan Topalian）强调组织管理与项目管理；约瑟夫·威尔科克（Joseph Willcock）指出英国应把设计职能和市场职能进行整合；彼得·劳伦斯（Peter Lawrence）认为设计管理的核心内容是企业内部的设计职能部门与非设计职能部门之间的互动和理解。
一、英国设计公司的管理
1980年代起，越来越多的来自设计或商业领域的研究者开始投入到设计管理的理论和实践中，使得这一词汇的内涵被快速地改变着。至1990年代，在这些研究的基础上，设计管理的内涵更为广阔，尤其是彼得·戈尔博（Peter Gorb）把原本所关注的设计执行拓展到组织管理领域，甚至最终将设计政策涵盖其中；罗伯特·布莱赫（Robert Blaich）珍妮特·布莱赫（Janet Blaich）也表述了类似的观点，他们认为企业的一切设计对设计流程的管理问题；约翰娜·阿霍佩尔托（Johanna Ahopelto）则从三个方面阐述设计管理的内容，包括设计与规划的管理、管理与设计标准化语言的建立、如何使创新与创意通过设计管理更好地在产品上实现。博丽塔·博雅·德·墨柔塔（Brigitte Borja de Mozota）提出把设计与管理的关系进行整合，关注把设计整合到现有企业环境中可能会遇到的问题；凯瑟琳·贝斯特（Kathryn Best）鉴于设计产出的多样化，认为具有设计项目的管理应该仅被视作设计管理内容的一个部分。
二、日本企业内设计部门的管理
在日本，设计管理的定义和内涵从出现至今并未有显著的变化，只是在不同的设计发展阶段会略有差异。在河原（Kawahara）和忠之（Tadayuki）于1965年出版的日本第一本设计管理的书中，设计管理被定义为企业内部设计部门为经营运作而制定的有关规划和执行的战略。这说明从一开始，日本就不同于欧美国家，关注的就是企业内部的设计部门的管理问题。而企业内部的设计管理部门管理议题始终是日本设计管理的核心内容，并通过实践不断地发展。直至1980年代早期，黑木靖夫（Yasuo Kuroki）——索尼设计中心的前任负责人，提出设计管理是对设计部门内各有效要素的动态整合。
发展至1990年代，许多日本企业的设计部门开始重组，这时设计管理的重要性更加凸显，因为它是企业控制影响其运作的整个设计体系的有效方法，这时的设计被视作为管理的补充和服务。产业中的设计师作为产品规划专家，具备管理和规划的能力，不再只被视为造型、设计的专家。与此同时，设计教育也开始把有关管理的知识融入教学中，诸如产品战略、产品规划、商业化计划、企业识别以及产品识别等都被纳入教学内容。设计管理的方法自然也被视作必修课程。然而，设计管理的内容与最初产生时并无太大区别，仍然被视作提升设计部门效率的手段。2000年至今，设计管理在日本所扮演的角色日益多元。平野哲行（Tetsuyuki Hirano）指出，设计管理扮演着提供整体解决方案的角色，它不仅能够帮助日本政府将其发展目标视觉化且得以实现，更能够帮助无数的小型企业和手工艺人。
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