《史记·酷吏列传》：夫代大匠斫者，希有不伤其手矣
（一）
“千钟粟”、“黄金屋”、“颜中玉”，大抵是绝大多数人所追求的目标。宋真宗劝学诗（赵恒），为天下读书人提出了“读书可以改变命运”的道路：“富家不用买良田，书中自有千钟粟。安居不用架高堂，书中自有黄金屋。出门无车毋须恨，书中有马多如簇。娶妻无媒毋须恨，书中有女颜如玉。男儿欲遂平生志，勤向窗前读六经。 ”
“覆水难收”，或称“马前泼水”这个故事来源于两个典故，一是姜太公姜子牙；另一则则是来源于朱买臣。
关于朱买臣这个典故，可以说是“读书改变命运”中的天花板。
相传，西汉景帝时，会稽（今浙江绍兴）有个叫朱买臣的人，家里很贫穷。痴爱读书，每天只好到山上砍些柴来卖，来以维持生活。买臣挑着柴在路上走的时候，一边还读着书，他妻子以为他在唱歌，屡次阻止他，朱买臣越发大声的读起来。后来他妻子嫌他贫穷，就要和他离婚。朱买臣笑着说：“我到了五十岁时，一定会富贵的，现在我已经四十多岁了，你已跟我苦了这么久，再等几年，等我富贵以后，来报答你吧！”他的妻子气愤地说：“像你这种人，到最后一定会饿死在沟渠里，哪里还想富贵呢？”坚决要离婚，朱买臣留不住她，便让他走了。后来朱买臣因为读书被举荐为官，又升为会稽太守。去上任时路过吴县，吴县县官为了迎接他，叫民夫打扫街道，朱买臣的妻子这时也一起在打扫，她看见朱买臣富贵起来，要求复婚，朱买臣拿一盆水泼在马前，对他已离婚的妻子道：“你能够把这盆覆水收回来，我就同意和你复婚。”覆水是难收的，她遭了朱买臣的拒绝，羞愧和悔恨交加，竟自缢而死"。
另一则典故的主人公为姜太子（姜子牙）。此典出自《野客丛书·心坚石穿覆水难收》：“姜太公妻马氏，不堪其贫而去。及太公既贵，再来，太公取一壶水倾于地，令妻收之，乃语之曰：‘若言离更合，覆水定难收’”。
这两个“覆水难收”或叫做“马前泼水”的故事，均来源于野史，对其真实性难以考据。《史记》对朱买臣记载了朱买臣的故事。
《史记·酷吏列传》记载，长史朱买臣，是会稽人。研读《春秋》。庄助派人向皇上推荐朱买臣，朱买臣由于熟读《楚辞》而得以与庄助同时得到皇上的重用，担任侍中，后来升为太中大夫，当权。不久，张汤做上了廷尉，审理淮南王案件，排挤庄助，而朱买臣的心里原本就怨恨张汤。
等到张汤当了御史大夫，朱买臣以会稽太守的身份调任主爵都尉，位列九卿。几年之后，因犯法而被免官，暂时代理长史。在代理长吏期间，王朝任右长史，边通亦代理长史。张汤多次代行丞相的职责，知道这三个长史以前的地位都很高，就时常故意凌辱欺压他们。因此，这三位长史合谋构陷张汤，于是张汤就自尽了。
张汤死后，家里的所有财产不超过五百金，都是他的俸禄所得和皇上的赏赐，没有其他产业。他的兄弟和孩子打算厚葬张汤，张汤的母亲说：“张汤是天子的臣子，遭受恶言诬陷而死，怎么可以厚葬呢？”于是就用牛车拉着棺木，棺材没有外椁。天子听到这件事后，说：“没有这样的母亲，就生不出这样的儿子。”于是将此案追究到底，把包括朱买臣在内的三个长史全部杀了；丞相庄青翟也自杀了。皇上因为怜惜张汤，所以逐步提拔他的儿子张安世。
（二）
被朱买臣等三位长史所构陷的张汤，同样是《酷吏列传》中的传奇式人物：张汤，是杜县人。他的父亲担任长安的县丞，有一次他的父亲外出，当时的张汤还是个小孩子，父亲让他留在家里看家。他父亲回来后，发现老鼠偷了肉，十分生气，就用鞭子打了张汤。张汤掘开鼠洞，抓到偷肉的老鼠并找回了剩下的肉，于是举告老鼠的罪行，并加以拷打审问，记录审问过程，反复审问，追究罪行，记录审讯结果，并且把老鼠和剩肉拿出来，当堂最后定案，判决老鼠分尸处死。他父亲看到这一情景，看到他那判决文书就像是一个老练的狱吏所写，十分惊讶，于是让他学习关于法律和断案的文书。
由此可以看出，在学习律令方面，张汤可以说是个不世之才。后在武安侯田鼢当了丞相后的推荐下，因此张汤又被任命为御史，负责审查处理案件。他主持审理陈皇后巫蛊案时，深入地追查同党。于是皇上认为他的办事能力很强，逐渐提拔他升到了太中大夫。张汤和赵禹一同制定各种法令条文，务必使法令条文苛刻严峻，用来束缚管制所有在职的官员。同时，因其断案颇得皇帝的赏识，也得到了皇帝的青睐。
张汤凭借处理案件来排挤大臣，为自己邀功的事，多半如此。于是，张汤更加受到尊崇和信任，被升任为御史大夫。
因为皇帝的赏识，以及为了更加得到皇帝的赏识，张汤在审案中更加讨好皇帝。因与匈奴作战，以及山东遇有水旱灾难，不仅分家流离失所，官府也因此而仓库空虚。于是，张汤迎合皇帝的旨意，请求铸造银钱和五铢钱，借以垄断天下的盐和铁的经营权；为了打击富商大贾，因此发布了告缗令，铲除豪强兼并之家的势力；玩弄法令条文，用巧诈之言诬陷别人，作为推行法令的辅助。张汤每次上朝奏事，谈论国家的财务状况，一直谈到傍晚，皇上也忘记了吃饭的时间。丞相无事可做，空占职位，天下事情都取决于张汤的决断。百姓生活不安定，骚动不安，政府大力承办的事情收不到利益，而奸官污吏却一起侵夺盗窃，于是就彻底地以法惩办。从三公九卿以下，一直到平民百姓，都在指责张汤。张汤曾经卧病，天子亲自前来探望他，他的尊贵居然达到了这种地步。可以说，虽然其讨好了皇帝，但除皇帝外，却落得个天怒人怨的地步。
张汤当了七年的御史大夫后，败亡。
此外，张汤在审案之中，虽然其不贪图钱财，除根据皇帝喜好而恣意屈法外，尚根据自己的喜欢而恣意屈法，以至于遭人嫉恨。
所以说，导致张汤自杀的原因，系三长史的构陷，是冤枉的；但是，三长史之所以构陷张汤，也系张汤在平时办案之时，恣意妄为，除为得到皇帝赏识而得到重用外，更是因个人好恶而屈法、滥用律令，对自己喜好之人，则法外从宽；而对自己厌恶之人，则刻意从重，甚至于无中生有而将人治罪。正是其恣意妄为，而引起了三长史的嫉恨，最终构陷张汤而导致张汤自杀身亡。
但张汤在《酷吏列传》所记载的酷吏中，难得的是一个清廉之人，以至于自尽后，连普通人安葬的条件都不具备。
（三）
在《酷吏列传》开篇，太公公引用了孔子、老子“德治”在治理社会中的作用：“孔子曰：“导之以政，齐之以刑，民免而无耻。导之以德，齐之以礼，有耻且格。”老氏称：“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。法令滋章，盗贼多有。”
进而太史公说：这些话的确可信呀！法令是政治工具，并非是导致政治清明或污浊的根源……“汉兴，破觚而为圜，斲雕而为朴，网漏于吞舟之鱼，而吏治烝烝，不至于奸，黎民艾安。由是观之，在彼不在此”。
因此，在太公史看来，社会的治理最好的方式仍然是德治为主，其并不喜欢严酷的刑罚。因为，严酷的刑法在社会治理中的作用是有限的，在汉初，即使有“吞舟之鱼”那样的巨盗，并不影响吏治的清明、社会的稳定；而酷刑除本身对人的伤害之外，如果遇有酷吏循情而屈法，更会伤及无辜之人。而循情而屈法的酷吏本身，犹如“请君入翁”那句成语成说，当着其滥用律令而冤枉别人之时，自身也能够被其他酷吏所构陷、所冤枉。
从《酷吏列传》中所记载的酷吏，比如作为“读书可以改变命运”天花板的朱买臣，还是对律师有着天才般理解的张汤，均未能逃脱最后身败名裂的下场。即使清廉如水、刚正不阿的致都，在审理临江王时，临江一一想得到书写工具给皇上写信谢罪，但是郅都命令官吏不要给他书写工具。后临江王通过魏其侯得到书写工具，给皇帝写信后就自杀了。因此，而得罪了窦太后，后被窦太后予以处死。
《太史公自序》中，介绍为什么要为酷吏列传时，太史公曰：“民倍本多巧，奸轨弄法，善人不能化，唯一切严削为能齐之。作《酷吏列传》第六十二”。因之，为防止巧诈之人犯奸作科，依法严惩亦是必要的；但象酷吏那样过度使用刑罚，最后，只能是伤及自己。
老子曰：“民不畏死，奈何以死惧之？若使民常畏死，而为奇者，吾得执而杀之，孰敢？常有司杀者杀。夫代司杀者杀，是谓代大匠斫（zhuó，刀斧砍削）。夫代大匠斫者，希有不伤其手矣。”（《老子》第七十四章）。因此，作为有司，其在适用刑罚之时，一定避免象酷吏那样使用严刑峻法，避免因刑罚滥用而伤及自身。
