马洛通过姨妈找到一份做非洲贸易的工作，在“家”里养尊处优的欧洲人认为赴非洲“工作”不仅是贸易更是为了传播文明。途中马洛看到一艘法国军舰，向着岸上无人的丛林开炮。在公司贸易站，他看到成垛成垛地堆积着欧洲人从非洲大陆疯狂掠夺来的象牙，骨瘦如柴的土著工人脖子挂着锁链在艰难地劳动，一群奄奄一息的黑人蜷缩在树荫下等死，伤痕累累的尸体上留着子弹窟窿。处身于这片不见天日的树荫下，马洛突然感到“踏进了某个阴森森的地狱圈子里。”
一路上马洛不断地听人讲起一个叫“库尔兹”的人。贸易站会计说他是一位出色的贸易站站长，他搜刮的象牙比其他人都多，将来一定会成为公司的高管；经理称赞库尔兹是他手下最好的公司买办，他常常独自一人深入丛林，去攫取象牙，几个星期后又安然回来；年轻职员告诉马洛，库尔兹是一位“怜悯、科学和进步的使者。”在这个职员的草棚里，马洛看到库尔兹画的一幅油画：一位妇人举着火炬，动作庄严而稳重，这是库尔兹的未婚妻。马洛脑海里的库尔兹充满了神秘和神性，越来越想早点儿结识他。
库尔兹病了，马洛要驾船到刚果河的深处接他回欧洲，他们遭到了沿岸土著无由的袭击。原来，土著要阻拦库尔兹离去，他们像那些白人一样畏惧他，崇拜他，将他视为神，视为这片荒野丛林的主宰。
抵达库尔兹的贸易站，坍塌的屋子外，一根木杆顶上有一颗黑黑的人头，那是库尔兹对反叛者的惩罚，这使马洛目瞪口呆。突然，一群赤身裸体的土著全副武装，扛着一具担架，在丛林中涌出来并尖叫着，担架上的人眼睛深陷在皮包骨头的脑袋上，他就是库尔兹，病得不轻，即将死去……
眼前这个不起眼的病人竟然就是马洛“崇拜”已久的前辈，真正“值得”他寻找的人，但却又让人无比厌恶：残忍贪婪，他的掌控欲望没有节制；卑劣虚伪，他的伪善和仇恨交织难分。
“黑暗”一词贯穿整篇小说。黑暗的丛林，黑暗的人心。欧洲殖民史是非人道的，康拉德不评价历史，只是打开了一个潘多拉：库尔兹天生一颗黑暗的心还是这片丰沃的“荒野”让他看见自己内心的虚无？
