要了解《广韵》音系，最好能阅读《广韵》原书，熟悉《广韵》正文的编排体例。
本文使用的《广韵》图版，来自《宋本广韵·永禄本韵镜》，江苏教育出版社2005年12月第2版。该书影印的“宋本广韵”以南宋巾箱本为底本（见该书弁语）。
《广韵》共分5卷：平声分2卷，分别称作“上平声”“下平声”；上声、去声、入声各1卷。平声字多，故独占2卷。每卷的卷首罗列了该卷所含韵目。《广韵》计有“二百零六韵”，就是有206个韵目作为各“韵”的代表字。
每个韵目包含若干个小韵。同一韵目下的各小韵，韵腹、韵尾、调类相同，声母、韵头则是各小韵之间的区别要素。每个小韵中包含的若干单字为同音字。也就是说，小韵是某组同音字的代表字。《广韵》中的小韵数直接反映了《广韵》音系的声韵调配合情况；《广韵》音系的声韵调能配合出多少种实际区别意义的语音形式，就有多少个小韵。
图一
图一是《广韵入声卷第五》的第一个版面。
该卷首先罗列韵目，共34个。以“屋”为例：“第一”是屋韵（韵目）在该卷中的序号，上端标注的“乌谷”是“屋”作为小韵名的反切（每个韵目都“身兼两职”，因为它们同时也代表该韵目所含的第一个小韵），下段标注的“独用”是指在写近体诗时屋韵不能和入声的其他韵目相押（和“同用”相对，可参看王兆鹏《〈广韵〉“独用”、“同用”使用年代考——以唐代科举考试诗赋用韵为例》，《中国语文》1998年第2期）。
罗列完韵目后，该卷便进入正文的“同音字汇”部分。仍以“屋”为例：鱼尾符（刻书版式术语）下的“一”是屋韵的序号；“○”（小韵的标志）后的“屋”是小韵名；“屋”以下的双行小字，先给“屋”这个字释义（“舍也……”），再给“屋”这个字用反切注音（乌谷切），最后写上“屋”这个小韵所含同音字数（七。也包含“屋”字）。
“乌谷切”是“屋”这组小韵所含全部同音字的读音，因此与“屋”同小韵的其他字就无需注音了，只用释义；但汉语中有很多多音字，例如该小韵的第4个字“剭”，“又音楃”，意思是除“乌谷切”之外，它自身还有另一个读音（“又音楃”是用直音法注音的；在反切注音法通行前后，直音法注音一直通行着，有其实用性）。
请注意：某个字的“又音”不适用于同小韵的其他字。本例中的“屋”不是多音字，但假设它确实有“又音”（比方说，“乌谷切，又音××”），同样不适用于同小韵的其他字。这类情况很多见，比如“叶第二十九”的第一个小韵“叶”（见图三）：“与涉切，又式涉切。”则该小韵的读音就是“与涉切”。“叶”既是韵目，又是小韵（只能是单音，不能有多音）名，也是一个单字（因此才有“式涉切”之“又音”），这三个层次要明晰。
图二
图二是《广韵入声卷第五》的第二个版面。由图可见，在列完“屋”这组小韵之后，该版面又列出了7个小韵，各组小韵之间有“○”分隔。
图三
图四
图四所示，在《广韵上平声卷第一》的卷末。
语音是变化发展的。《广韵》是《切韵》系韵书，但编纂已时隔数百年，语音已发生了细微变化（变化主要体现在声母的轻唇/重唇、舌头音/舌上音），这就是《广韵》各卷的卷末“新添类隔今更音和切”的由来。被“更音”的字，都是小韵名。关于“类隔”，可参看唐作藩《音韵学教程》，北京大学出版社2016年5月第5版，页86-87。
本文的最后，要解释一个问题：泽存堂本《广韵》有3875个小韵，却只有3873个反切。按理来说，不同小韵的读音不同，对应的反切必不同，则小韵数和反切数应当相同；而泽存堂本《广韵》的反切数却比小韵数少2个，为什么？这是因为刚好有2个小韵没有用反切注音。一个是“拯”，注音为“蒸，上声”，也是韵目（见图五）；一个是“”，注音为“黯，去声”，该小韵仅此一字，在鉴韵（见图六）。
注：“黯”是咸摄开口二等影母字，有平声、上声两读，但普通话今读去声。
图五
图六
小结
第一，《广韵》本质上是一部反映中古音（隋唐时期）的“同音字汇”。《广韵》单字按3级分类，从上到下分别是：四声、韵、小韵。
第二，对本文涉及的术语进行说明：
【四声】中古音的声调系统。中古音只有四声：平、上、去、入。首先，这四声之间有调值上的区别；其次，入声以其清塞音韵尾和短促的发音与平、上、去声相区分。
需要注意的是，中古音的声调系统，四声之下不再分阴阳。阴阳在中古只是声母清浊的区分，不涉及调类的区分。一些现代南方方言在调类层面区分四声阴阳（包括普通话的区分阴平、阳平），此时的阴阳体现的是调值的不同，并区分调类，这与“浊音清化”并自成调类（阴平、阳平，阴上、阳上，阴去、阳去，阴入、阳入）相关。当然，在保留全浊声母的方言中，也已在调类层面区分四声阴阳。事实上，若保证四声相同，浊声母字的音高会自然低于清声母字，这与声母发音时声带是否振动相关；但在中古，尚未因此而分化调类。
【韵】韵腹、韵尾、声调的统一体。同“韵”的字，韵腹、韵尾、声调都相同。
【韵目】“韵”的名称，即每个“韵”的代表字。一个韵目代表一个“韵”。
【小韵】一个完整的汉字音节。同小韵的字严格同音。此外，“小韵”还兼指小韵的名称（小韵名），即每个小韵的代表字。
此外：一般的，每个“韵”的序号和韵目（同时用作小韵名）之间都有“○”。但在本书所用《广韵》版本中，“东”韵（上平声的第一个“韵”）之前既无序号（“一”），也无“○”，这是特例，后几卷的第一个“韵”之前都不缺“一”和“○”。
