1861年8月某夜，安庆城外月黑风高，几名湘军士卒伏地细听，但闻地下有隐隐雷声。寂静片刻，蓦地霹雳声乍起，天崩地裂，一段城墙随烟直上，烟尘未散，吉字营敢死队就朝着缺口蜂拥而入。只见太平军守卒各个面黄肌瘦，饿得连兵器都无法举起，清兵上前挨个补刀，就地抛尸共计一万六千余具，江水为之堵塞。此时城东的菱湖湖面上，一叶孤舟如魅影般闪过，船上之人，正是安庆守军唯一的生还者：安庆副将、力天义张潮爵。
张潮爵（约1821年—？），广西人，天王表弟，太平天国安徽省文将帅，受封力王。他善理民政却刁滑奸诈，在安庆、天京城陷时两度脱逃，后不知所踪。张潮爵初为东王杨秀清麾下部卒，定都天京后升任中三巡查，职同监军，与胞弟张潮坤并称国亲。四个月内他又连升三级，先后任土四总制、金官副将军、殿右十指挥。1853年9月，翼王石达开赴安庆主持西征，张潮爵随军安民，其个人命运自此与这座江防重镇紧密相连。
所谓“流水的安庆守将，铁打的张潮爵”，石达开、秦日纲、陈玉成、叶芸来等人你来我往，只有张潮爵在副将任上，一待就是整整八年。他总揽安民、造册、征粮等民务，井井有条颇有章法。1857年秋，翼王率部出走，天王更改官制，张潮爵累功封安徽省文将帅。因天朝“武强文弱”，其权柄远逊守将叶芸来，但田赋、地丁银、田凭、店凭等事，皆由张潮爵执掌，他也因此得以上下其手中饱私囊。
1860年初，湘军趁陈玉成部参与二破江南大营之机，再次展开安庆攻略。至当年9月英王回救时，太湖、潜山、枞阳等外围据点易手多时，安庆已遭合围。陈玉成先于挂车河、枞阳交战失利，又入鄂进逼武昌，却被曾国藩看破“围魏救赵”之计；他无奈引兵东返集贤关，与诸王众将再战挂车河，结果十倍之众不敌多隆阿，南线赤岗岭、菱湖两岸营垒尽数被破，悍将刘玱琳惨死，精锐小右队陨灭；而恭亲王奕訢又照会西洋各国，禁止洋船停泊安庆接济“逆贼”。至此，太平军在伐谋、伐兵、伐交三方面均落下风，安庆的城陷人亡已在眼前。
据英国参赞巴夏礼入城所作考察报告看，1861年3月时，城中军民每日尚能分得一斤大米。而在城破前的最后阶段，粮草俱尽，上至守将叶芸来、平西主将吴定彩等高级将领，也只能靠抓捕鼠、雀，煮刀鞘、皮箱充饥，底层士卒境遇更可想而知。生死危局下的抉择最考验人性，安庆守军中有投降的、有赴死的、也有偷生的：北门外营垒守将程学启阵前倒戈，并献策应由何处穴攻；忠王麾下一流战将吴定彩，率千人进城助守，虽入死地面不改色；安庆副将张潮爵无视城中每日都有人饿毙的惨状，竟在家中私藏粮食，背地里偷偷烹食。
“小人”是什么？小人就是表面一套背后一套，好处是他们的，责任是别人的，他们以极低的标准要求自己，却用很高的标准要求别人。张潮爵就是这样的小人，表面上他是安庆副将、一省最高文官，背地里却是吸血自肥的蛀虫；他仗着自己是国亲勋贵，赖在安庆发展个人势力，成为一方地头蛇；他平日念着如何营私，战时想着怎样偷生；城中军民饿殍遍地，却没有他腹中的一丝饥饿感来得更紧要。
正因小人具备更高的生存策略与极低的道德约束，才有“小人活千年，君子不长命”这样的吊诡现实。小人擅用更多的手段保护自己，远离危险全身而退，也能随意出卖别人来达成目的，奉行“人不为己，天诛地灭”的准则，底线极低，损人利己毫无心理负担。当国家、民族陷入困境时，精明圆滑的他们会最早感知风险，打通关节溜之大吉，继续苟且地活着。而那些明知有去无回依然敢于逆行的人，才是这个国家、民族真正的脊梁。
1861年8月底，围城湘军用地道轰塌安庆北门城墙，安庆守将、受天义叶芸来以下将士一万六千余人饥疲不能站立，尽遭屠戮。英王叔格天义陈时永、贡天福向仕才、延天福施永通、欣天福侯淑钱等英王部将，及平西主将吴定彩也在其中，尸沉大江无处寻觅。入城湘军搜检全城，在张潮爵府邸房梁上找到五斗大米，其人早已乘坐小舟独自逃往天京。天王并未治其失城之罪，之后还加封力王。三年后天京陷落，全城军民殉国者不计其数，张潮爵故技重施再度逃遁，后不知所踪，恐怕老将曾天养泉下有知，定要将“飞将军”的头衔让与他了。
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