1858年11月15日深夜，月黑风高人影憧憧，7营湘军奉命自三河镇外营垒出发，分三路偷袭西南30里外的金牛镇。次日黎明，当行至半路的樊家渡王家祠堂时，前队惊呼：“有发贼！”旋即是一阵抬枪的低沉轰鸣声，老湘营稳住阵脚，果断杀退猝然遭遇的太平军。但蓦地大雾弥漫，咫尺难辨，形势陡然直下，湘军中、右路被围困在烟筒岗一带，有士卒拼死突出重围，急向主将李续宾求援而去。
李续宾（1818年—1858年），湖南湘乡人，晚清湘军名将。他勇冠三军为人骄横，征战七年克复40余城，后死于三河镇之战。李续宾是理学大师、湘军元老罗泽南高徒，罗氏于1856年兵围武昌时额头中弹而亡，他承继恩师遗志力克武昌。当年底，李续宾又率部进抵九江，携手水师在次年10月完成合围。1858年5月，湘军穴攻得手，太平军守将林启荣以下一万七千余人尽死，李续宾也在此战后声势如日中天。
九江克复时，曾国藩正在籍守制，某日他听闻刘昌储在九弟曾国荃家请乩（占卜），也前往围观。只见亲戚邻人围住沙盘各问功名，再三请教，乩仙才画下“赋得偃武修文得闲字”九个字。众人不解，曾国藩最先反应过来，说这是一条灯谜，打一字，欲解此谜，关键在于去掉谜面的“衍字”。谜面说“得闲字”，即“得”字无用，可以去掉，便剩下“赋偃武修文”五个字。“赋”字由贝、武构成，“偃武”即将“武”字放倒，剩下一个“贝”字；“修文”即添一个“文”字，谜底便是：贝+文=“败”。
虽猜出谜底，曾国藩却不知“败”字何指，乩仙作答：“为九江言之也，不可喜也。”20日前，江西九江便被湘军名将李续宾夺回，捷报早已传至湘乡，为何不可喜呢。乩仙又答：“为天下，即为曾宅言之。”曾国藩一头雾水，继续请教，方知乩仙姓彭，河南固始人，官至四品都司，咸丰二年死于征战，升天后因劳苦有功，特授云南大理府城隍。彭大仙说自己今日赴任，路过湘乡，与曾氏有缘，方才泄露一点天机，曾国藩欲要再问，沙盘已寂然不动。
曾国藩苦思“败”字不得解时，太平军联合捻军横扫江北大营，江南大营危在旦夕，清廷严令湖广总督官文遣将攻皖分敌兵势。1858年9月，李续宾与江宁将军都兴阿攻克安徽太湖后，分攻庐州、安庆，他一个月内连克潜山、桐城、舒城，兵锋直指庐州城南70里的三河镇。连日作战士卒疲弱的李续宾，折损千余人才攻下镇外九垒，而陈玉成、李秀成已率大股援军分抵金牛镇、白石山，捻军也陆续来援。
若此时湘军全力南撤舒城，尚有一线生机，但连战连胜的李续宾被虚骄之气支配，竟要与太平军决一死战。当年11月，在7营偷袭部队被围后，他急率4营往援，冲锋十余次均不得入，只得撤回大营坚守。眼见营盘被逐个攻破，李续宾留下遗言：我从军十年身逢数百战，视后撤为有损国威之举，出阵便不抱生还之心。此乃我必死之地，尔等不愿从者可自行突围。说罢他朝北叩拜，遥向咸丰帝作别，跃马当先往来奋击，战死阵中（一说自缢）。
三河镇之战，李续宾所部5千余精锐，遭到太、捻联军10万之众围歼，曾、胡系湘军受到重创，天朝国运几乎被扭转。回乡守孝的胡林翼吐血斗升，哀叹：“三河败溃之后，元气尽丧，四年纠合之精锐，覆于一旦。”曾国藩则“哀恸填膺，减食数日”，他捧着六弟曾国华的牌位，想到半年前“为天下，即为曾宅言之”的乩言，方知天命早定，仙不我欺。而湘军精锐部队的损失殆尽，也让远在千里之外的湘乡户户招魂，这“败”字终是有了下落。
乩仙之事见于曾国藩在咸丰八年11月23日的家信《致诸弟·宜兄弟和睦又实行勤俭二字》，收录于《曾国藩家书》，晚清名臣亲笔手书的“怪力乱神”，其真实程度诸位自行判断。单论李续宾的败死三河镇，“木秀于林风必摧之”，连克坚城不知休整，满洲将领又不发一兵往援。不论上司还是幕僚，所有人都劝李续宾不要冒进，可他偏是不听，一个劲儿地往死局里钻。也难怪曾国藩多年后谈及此事，说：“其效验昭之如此，且先半载知之，则世俗所云冥中诸神造兵死册籍等语，非为荒唐之说矣。”
参考资料：曾国藩《曾国藩家书》、李续宾《李忠武公遗书》、赵尔巽《清史稿》
