1856年9月1日午夜，伸手不见五指，太平天国正陷入一场无可挽回的血腥内讧。洋人雇佣兵肯能住在距离东王府20米远的一处宅院，被炮火声惊醒后，他想出门察看却被戒严的圣兵阻止。肯能返身回房根本无法入眠，喊杀声、惨叫声拧在一起徘徊不散，总算捱到天亮，他冲出大门发现满街尸体横陈，北王韦昌辉与顶天燕秦日纲的军队正在大肆洗劫东王府。府内的亲兵、属官、乐师、书吏和仆役尽数被杀无一活口，其中就包括杨秀清的心腹宠臣侯谦芳。
侯谦芳（？—1856年），广西人，历任天朝总宣诏书、东殿吏部二尚书。他心思缜密精明强干，备受东王宠信，后与杨秀清同死于天京事变。东王看重侯谦芳才识，凡有机密要事，必召他与东殿吏部一尚书李寿春密议。侯谦芳文秀儒雅颇好宾客，时人笔记书信提及于他，多是谦谦君子的书生形象，而这正是其高明之处。因为除此以外，侯谦芳的另一重身份是东王麾下情报组织的头目。
传闻此组织名为“罗刹”，专门在敌我双方遍插耳目刺探情报，并只对杨秀清一人负责。相比我们熟知的战场哨探，“罗刹”组织更类似锦衣卫，太平军内部无论信徒还是会党，其言行举止都在其监视之内。太平天国前期局势变幻莫测，杨秀清能够指挥若定，快速树立起个人权威，主要就源于其手中密不透风的情报网，并非他宣扬的“天父”下凡无所不知。而东王借“情报差”铲除奸细积累威望的精彩表演之一，便是军帅周锡能叛变事件。
周锡能是广西博白人，赴金田团营时被委任军帅一职。1851年夏，太平军转战象州，周锡能自告奋勇返乡召集信众，获得允准后，他却在新圩叛投清营，受封六品顶戴。赛尚阿命其携朱八、陈五等人混入永安，里应外合攻破城池。就在周锡能积极策反监军朱锡琨（朱八侄）、巡查黄文安时，东王已然知晓全部内情，并借“天父”下凡审理此案，斩首、杖责干净利落。杨秀清一番操作，使普通教徒愈加坚信“天父”神力，高层诸王则被彻底震慑：他们清楚天神附体是假，可怖的是东王究竟有多少耳目，周锡能与亲戚密议都能迅速暴露。
这起让杨秀清威望飙升的叛将事件，背后的功臣很可能正是侯谦芳，但他只能隐于暗角。1853年初，太平军定都天京，东王独揽大权，军政事务不论巨细，都要由东殿六部主理。杨秀清入教前在广西紫荆山区种兰烧炭，是个苦水里泡大的苦命人，此刻他身居高位自然性情多疑，发作时甚至罢免亲戚卢贤拔，诛杀心腹曾水源、李寿春。唯独侯谦芳一人能够荣宠不衰，东王终其一生，视他为头号心腹，韦、石二王爵位虽隆，在权势上也望尘莫及。
侯谦芳能够有这样的待遇，总结起来有三点原因：执掌情报、善于逢迎、众臣畏服。侯谦芳控制的情报网关系到杨秀清决断大事的准确性，关系到整个东王系的身家性命；侯谦芳凡事先为东王算计，曾水源、李寿春则与他相反，屡屡犯颜直谏不愿彻底臣服东王，最终因“无视东殿女官妄语”之罪被杀；侯谦芳权势熏天，天京文武既恨且怕，曾有参护在东殿府门见其身穿朝服路过，坐不行礼又口出谰言，被东王下令处死，事后看来或许并非诬陷。
据《隋唐嘉话》记载，唐太宗李世民游览园子，随口道：“这是一棵好树。”身侧的宠臣宇文士及连忙称赞此树如何精妙，李世民听后道：“魏征常让朕远离小人，今日看来正是你啊。”宇文士及回道：“陛下圣明，朝堂之上百官争相直谏，小人有幸常伴君侧，若还不顺从，陛下贵为天子又有何乐趣。”身居高位的掌权者即使再英明神武，也终究有人的七情六欲，谁又能拒绝处处为自己考虑的体己人呢？杨秀清惯以威权霸道驭众，他要的是如臂指使与绝对臣服，侯谦芳正是这样死心塌地且智计百出之人。但其代价是失去自我隐于幕后，个人命运也与东王“一荣俱荣，一损俱损”。
太平军每遇攻城，多遣间人入城张贴告示传诵歌谣，恐吓百姓“助清妖守城者格杀勿论”，若在门前写“顺”字可保无虞。传闻侯谦芳先于大军数十日潜入金陵秘密造势，结识了秦淮歌姬红鸾，两人约为夫妇。破城后北王抢先将红鸾掳走，侯谦芳一气之下挑拨东王纳红鸾为王娘，以便暗中相见。天朝于1855年春取消男女分营，在此之前只有高层王侯可以夫妻团圆，故此说法难辨真伪。而随着天京事变的爆发，东王系几近团灭，太多真相也随之湮没。至于“罗刹”组织为何在大内讧中哑火，史料渺茫，推测与佐天侯陈承瑢有关，可查阅本人主页探究天京事变告密者那篇文章。
参考文献：罗尔纲《太平天国史》、史景迁《太平天国》、陶短房《天国志》
