1857年1月，香港报刊《中国的陆上朋友》连续三期报道了天京城中爆发的大内讧：屠杀东王余党的大厅惨不忍睹，尸身全部搬至空地曝晒，侍奉过东王的人都被押赴刑场砍头。报社资料由船员雷诺兹提供，源自一个在镇江投入太平军，随秦日纲参加天京事变的爱尔兰籍佣兵的口述。英国公使文翰称没有理由怀疑这位爱尔兰人经历的准确性，当年4月，传教士麦高文给《北华捷报》寄稿，也相信确有其事，并给口述者起了个绰号叫“肯能”。
肯能（生卒年不详），爱尔兰人，姓名未知，几乎不会读写，他对1856年秋天京见闻的口述，经雷诺兹记录，是关于天京事变最详尽的史料。一个洋人会出现在天朝都城，可见时局之混乱，彼时各国使节虽严守中立，却无法约束国民为太平军效命。肯能就精通枪械，四处漂泊为佣金而战，曾服务于小刀会、清军。1856年4月，他与美国人汤普森从上海来到镇江投军，顶天燕秦日纲率陈玉成、李秀成、周胜坤、陈仕章、涂振兴五位丞相刚解围此城，派肯能协助扬州征粮与修筑临时工事。
5月，汤普森在攻击残余清军的作战中阵亡，因擅长火器操作与忠诚干练，肯能和另一个欧洲人被东王杨秀清征召。他们带上秦日纲提供的路凭，经过严格盘查与数小时的等待，终于进入天京城，街市上不乏八音盒、手套、雨伞、钟表等各类西洋货，还能买到武器。肯能两人先后两次被带去谒见东王，通过翻译进行谈话，他以“第二号人物”称呼杨秀清，说其年约30余岁，中等身材面色黑黄，长相尊贵态度和蔼，因患眼疾常戴极大墨晶片。
杨秀清询问洋人如何打仗，肯能与同伴用棍子演示击剑，操作火器射击45米外的纸靶，拿起杯子假装喝醉施展西洋拳，东王被逗得大笑。他们被安排住在杨秀清妻舅家中，这里距离东王府仅20米远，肯能每次出门都能望见府门前的两尊铜铸弹装平射炮，那是1855年马萨诸塞州造的最新式火器（太平军攻破清营的战利品），他印象深刻。天朝禁止饮酒，东王妻舅将私藏的酒赠予洋人，肯能两人自娱自乐消磨时光，但他们不会料到接下来将经历这辈子都忘不掉的恐怖事件。
1856年9月2日凌晨四点，肯能两人被炮火声惊醒，马上奔到门口，街上布满了太平军，秦日纲的士卒认出他们，呵斥其不得出门。总算捱到天亮，肯能动身前往东王府，两尊铜炮背后已是尸身横陈，杨秀清的亲兵、属官、乐师、书吏、仆役，不分男女老幼尽数被杀，府内财物也遭洗劫一空。原来前日午夜，从前线率精锐返京的北王韦昌辉、顶天燕秦日纲，奉天王洪秀全“诛杨”诏命突袭东王府。佐天侯陈承瑢叫开府门，杨秀清还没躲进应付危机的空墙，便遭斩杀，首级被割下，挂在街心的一根木杆上。
事变突发时，驻扎东殿附近的扶天侯傅学贤率众登上五层望楼，并朝天放炮，韦、秦部队在巷战中将其击退。逃出城后，傅学贤聚众万余攻占城东，得知东王已死士气大溃（猜测），被韦昌辉捕杀。杨秀清权倾朝野，城中尚有六千余部众遍布各处，其中不乏在紫荆山入教的老广西。洪秀全与韦昌辉、秦日纲、陈承瑢等人商量不冒风险斩尽杀绝，他们的诱杀计谋很阴毒，也很有效。
天王府门前挂出一幅长逾2米的黄绸诏书，洪秀全用语愤怒，斥责将东王府灭门的血腥行径，锁拿韦昌辉、秦日纲二人，并判处五百杖责。女官高声宣读天王旨意，东王余党上前聆听，他们受邀观刑，但不得携带武器进入天王府。韦、秦两人跪在外院，杖刑开始后，坐在中庭两侧长形大厅的东王余党蜂拥上前，争相观看。正当他们咬牙切齿为杨秀清不平时，大小院门一齐关闭，天王府即将沦为屠杀场。
肯能与同伴奉命守卫天王府前门，他口述道：次日清晨，关押东王余党的大厅门窗被打开，炸药被扔向人群，出口被堵得滴水不漏。韦昌辉、秦日纲命手下挽起右袖加以区别，冲进去给幸存者补刀，某座大厅没遇到反抗，另一座大厅的人则用隔墙上抠下来的砖块拼死抵抗了6个多小时。屠杀已毕，肯能等人走进大厅，他用炼狱来形容惨状，尸堆有五六人高，有的人吊死，有的被炸药炸焦，全给搬到空地曝晒。
杀戮到这个地步，韦昌辉、秦日纲仍不停手，之后的数周里，全城每户户主都要上报，屋里住着多少男女老少，分发刻有印记的小牌戴在胸前。若发现与杨秀清有关的人，甚至吃过东王茶饭的也一律被抓，这些人被五人一队、十人一队、百人一队、千人一队地押赴刑场斩首，其中就包括曾侍奉东王的500个女官、女侍。当年10月初，石达开自武昌前线返京，与韦昌辉爆发激烈争吵，先前东王“逼封万岁”，二人曾合谋诛杨，如今北王却诛杀太甚。
韦昌辉大怒，称石达开是东王余党，甚至已投降清妖。二人不欢而散，当夜，翼王得眼线密报，缒城而逃，随后韦、秦二人就包围并屠灭了翼王府。石达开溯江西上召集旧部，东王残党纷纷投靠，号称十万大军返京靖难。韦昌辉屠戮太重人心丧尽，围攻天王府未遂后被洪秀全贬为“北奸”派兵捕杀，首级送往翼王大营。不久，石达开逼天王诛杀秦日纲、陈承瑢，方才罢兵入城，此时已是1856年12月。
石达开重返天京时，肯能与同伴决定离开天京。这个面长色白微须的25岁年轻人，斗不过老奸巨猾的洪秀全，天王既已收回军师权力，怎能坐视第二个“杨秀清”的出现。两个西洋佣兵着中国服饰，用了10天抵达上海，一路上坐手推车、徒步、租船，总算有惊无险，或许就是这段时间，肯能向船员雷诺兹口述了天京见闻。太平天国被大清视作“僭号之贼”，天朝的一手资料多被销毁，清人书写胜利的史书也多是贬损之语。幸而有诸多洋人报刊、笔记、回忆录与保存的珍贵史料，如伦敦大英图书馆馆藏的《天父圣旨》和《天兄圣旨》三卷，才能让后来者略窥当年的波谲云诡。
参考资料：史景迁《太平天国》、香港报刊《中国的陆上朋友》
