1852年9月17日，长沙城外妙高峰，萧朝贵正在督造攻城炮台，城上清军开炮轰击，打中西王胸膛，洞穿乳部，当天就不治身亡。七天之后噩耗传至郴州，洪秀全震惊万分，太平军主力向北急行军十天，于10月初重围长沙。萧朝贵率部猝然奔袭之际，城中仅有数千守军，长沙险些被攻破，清廷随后火速增派援兵，与洪、杨大军打成了相持战。萧的战死，表面上看是他轻兵急进，错失良机后不幸中炮，但事实果真如此吗？
萧朝贵（？—1852年），广西桂平人，太平天国西王。他勇猛刚强善抚人心，始终怀有“代杨”之心，后意外中炮死于长沙城外。据韩山文《太平天国起义记》记载，1850年秋，杨秀清忽生哑病，两个月内不能言语。此时正值金田团营、起事立国的关键时刻，萧朝贵开始执掌拜上帝教的最高权力，融下达天谕、奖善惩恶于一体。 这是他超越杨秀清的绝佳时机，但当年秋末，杨就病愈复出，并重夺权柄。
此后，萧朝贵直至战死，假托“天兄”下凡的次数屈指可数。复出的杨秀清摒弃萧的保守策略，大张旗鼓与清军开仗，在思旺、蔡村江接连取胜。1851年的3月、7月，天王分别在东乡、茶地设立四军师与五军主将，左辅正军师、中军主将杨秀清位列首位。当年9月，太平军攻克第一座州城永安，开始筹备建制封王，洪秀全正式敕封五王的诏令，是在12月17日发布，但就在7天前，发生了一件蹊跷事。
12月10日，永安城南要地水窦村遭遇清将乌兰泰猛攻，萧朝贵负伤，“天兄”下凡称“贵妹夫受些苦难，不妨也”。床榻前杨秀清、冯云山、石达开三人应答“贵妹夫八千岁代世人受苦，小弟求天父天兄格外看顾早愈，同顶起天父天兄纲常也”。12日，萧朝贵病情转糟，韦昌辉被单独传谕，他同样以“八千岁”称呼萧。可见，西王八千岁的尊号在正式公布前，教内高层就已通气。萧朝贵或因身负重伤，在王爵的权位争夺上，仍旧落于下风，杨秀清获得节制诸王之权。
1852年初，自永安突围的太平军深入山岭，围攻桂林月余不克，走兴安取全州，欲沿湘江而下直取长沙。因蓑衣渡口被江忠源率楚勇堵塞，太平军改走陆路步入湖南，于1852年6月12日攻占道州。彼时的讨清檄文、安民布告、进贡收执、对外照会等，都以东王杨秀清、西王萧朝贵的名义颁布，二人又联手敲定了全军北上的道州决策。这表明军师虽有三位（冯已阵亡），实权却被杨、萧共同掌握。
太平军在道州颁布的三道讨清檄文，主要目的是宣教募兵。湖南遍布会党，杨秀清却存有偏见，这是因为“大头羊”张钊、“大鲤鱼”田芳等会党曾倒戈降清。他在《奉天诛妖救世安民檄》中就以“尔们壮丁，多是三合会党……而反北面于仇敌者也”来批判天地会众违背灭清血誓。萧朝贵则针锋相对，他对会党报以支持、安抚的态度，曾通过陈来（杨秀清岳父）案，笼络天地会出身的罗大纲，并打击杨的势力。
当初太平军攻省城桂林不克，就是天地会征义堂会众、湖南郴州人李能通首倡入湘，并担当向导直抵道州。他奉檄联络湖南会党，故旧周国虞等人聚义于浏阳，遣人前来密报省城长沙正拆修城垣，防备空虚有机可乘。时值8月，太平军已进克郴州，萧朝贵认为若轻兵倍道往袭，长沙城唾手可得，当即率曾水源、林凤祥、李开芳带精锐千余名横越湖南。此行若能成功，长沙将是太平军攻克的首座省城，这份巨大的争权本钱，西王势在必得。
萧朝贵一行连克永兴、安仁、茶陵、攸县、醴陵五城，所过州县，未遇丝毫抵抗。各地会党闻西王大名纷纷投效，却突然出了件大事，据杜文澜《平定粤匪纪略》记载，西王养父萧玉胜夫妻在长沙途中同卧，触犯男女分营制，被人告发给东王，杨秀清将生杀大权转交萧朝贵。彼时正值奔袭长沙的关键时刻，东王的背后捅刀，旋即让西王陷入两难境地：秉公则有违人伦，徇私则威信扫地。
艰难权衡后，萧朝贵忍痛下令斩杀养父母，大声道：“不遵天令者，不足为父母也。”9月初，西王率轻兵抵达长沙城南十里的石马铺，施展混军计大破清营，阵斩陕西镇总兵福诚以下将领数十员，清兵两千余。长沙近在咫尺，全军士气飙升，这是上天赐予萧朝贵建立奇功的绝佳时机。人的一生这样的机会几乎为零，还总是遇到命中的克星。云贵总督罗绕典赴任途中路过长沙，闻湘南战事糜烂，留驻省城会办防堵，他正在城南巡视，见溃兵奔回，大惊急还，下令紧闭南门登城防守。
几乎就在同时，西王前锋也进抵城南，因地理不熟，错把高耸的天心阁当作南门，醒悟之际为时已晚。事已至此，不仅突袭失去意义，长沙奔袭军也进退失据，萧朝贵怎能甘心，下令继续攻城，结果在9月17日中炮身亡。危机时刻，曾水源与林、李二将合议，速往郴州求援，并以攻代守迷惑清军。10月初，洪、杨大军赶至，西王余部得以逃过一劫，萧朝贵却因阵亡而彻底宣告退场。
据凌善清《太平天国野史》记载，长沙城外清军援兵是太平军数倍，西王请郴州大营来援，天王担心萧的安危，欲开拔。东王认为萧为人刚愎勇悍，受挫后自会南归。这段史料若属实，萧的死就绝非单纯的意外，或有杨挟私报复的可能。西王阵亡，东王顿失强劲对手，逐步独揽大权。故西王系虎将中，曾水源本是洪、杨身边书吏，转投西王又屡屡直谏，遭东王诛杀；林凤祥、李开芳奉命悬军北伐，被俘后身受凌迟酷刑；罗大纲被压制排挤，功劳不亚于秦日纲、胡以晃，却至死都未能封侯；韦昌辉作为西王嫡系，因北王与后护又副军师的权位，成为杨的首要打击对象，这为天京事变又埋下隐患。
参考资料：史景迁《太平天国》、罗尔纲《太平天国史》、刘晨《太平天国早期萧朝贵与杨秀清关系考辨》
