天京事变中北王韦昌辉对“诛杨”密诏响应最积极，直接诱因便是他承受东王杨秀清的压制与羞辱最重。其中的张子朋“激变水营”事件不得不提，韦昌辉因部将犯错被当众杖责数百，可谓颜面扫地。那么疑问有三：张子朋何许人也；水营哗变有多凶险；幕后黑手究竟是谁。本文笔者就以上述疑问为叙事线索，说说鲜为人知的1854年太平军水营哗变事件。
1854年3月，北殿右二承宣张子朋奉东王、北王将令，率部西援湖北战场。结果因坐船与水营船只争道等琐事，动怒责打水营将士多人，水营多愤懑不平有散伙之举。杨秀清闻讯大惊，亲往北王府下令杖责韦昌辉数百、张子朋一千，重赏水营统领唐正财，方才息事宁人。简言之，这起哗变事件表面上是杨秀清赏罚分明平息祸端，实则有三条暗线：东王系与北王系的权力争斗；两广籍与两湖籍的派系之争；大清间谍的秘密运作。
张子朋（生卒年不详），广西凌云人，官至北殿右二承宣，加恩赏丞相。他骁勇敢战却性情粗疏多有过失，后留守湖口事渐不闻。张子朋是广西泗城府凌云县天鹅岭人，天生瞎一目，诨号张瞎子。他最初是韦昌辉手下猛士，常担任信使，往来粤东各县。1852年8月，受封御林侍卫护卫北王，次年4月升任殿右八指挥开始领兵作战。1854年春，两湖战场求援不断，张子朋奉命西援上游，才惹出一番事端。
太平天国辖内到处都有东王耳目，所以杨秀清能迅速摆平水营哗变，但秉公处置以外也有弦外之音。1854年初，东王就曾改命翼王主持天京防务，代替掌管此职近一年的北王。而在“激变水营”事件的3个月后，东王命北王挂帅出师鄂皖，韦昌辉已出京至采石矶，杨秀清又派百官前往挽留，并改命石达开挂帅。彼时太平军还没拿下武昌，湖南战场也因林绍璋部惨败湘潭节节败退，东王此举无视前线战事，显然是为压制北王的权力扩张。
东王压制北王的同时，却有意重赏安抚水营统领唐正财，原因有二：西征战事所需兵力、天京军民所需粮食都要水营运送；两湖籍将士入伙太平军是为求利而非信仰。唐正财正是如此，他为湖南道州人（一说永州），诨号唐胡子，任侠好客善抚人心，在长江、湘江以贩卖木材、稻米为业。1852年底，太平军攻克岳州，招募水手入营。唐正财被东王看重奏封典水匠，职同将军，于武昌之战搭设浮桥有功，后升任殿左五指挥、提督水营事务。
定都天京后，名将罗大纲献灭清三策，其中“精练水师抢占制江权”的正确主张也未被采纳。因此水营船只虽多，却都由民船改造鲜有战船，只以船多威吓，水营地位、待遇都不高。当初太平军在两湖募兵，水手们被许诺不必遵守拜上帝教教义，后来事实却并非如此。水营中流言天京高层厚待两广籍老兄弟，轻视两湖籍新兄弟，如今多人无故遭北王部将张子朋责打，自然群情激愤，东王厚抚唐正财消解其猜忌的做法可说非常高明。
任何势力内部都有派系、阵营之分，所以水营中“厚桂粤、薄湘鄂”的流言才能大行其道。而这些流言的始作俑者名叫张继庚，他是江苏上元县生员，后世也称其张炳垣。1853年初太平军沿江东进时，张继庚曾组织团练拒敌，失败后潜伏天京城内伺机而动。他先入北王府典舆衙，后凭识文断字的本领担任书手。张继庚了解到水营将士都是两湖籍，而诸王府内属官多两广籍，心知有隙可乘便广布流言。
1854年3月，张继庚听闻北殿承宣张子朋在奉命西援的路上鞭打水营将士，一众水手都忿忿不平。他趁夜潜出天京，前往湖北水营联络，诉说东王厚此薄彼，不如倒戈投清将功折罪，还能谋得个好差事。不料，杨秀清反应果断，迅速把哗变事件平息。后有人献上约降盟书，东王下令按图索骥，相约降清者多被诛杀，张继庚因用假名逃过一劫。
此次张子朋“激变水营”事件，是太平军两广籍与两湖籍派系矛盾积压已久的总爆发，他这个愣头青鞭打水营将士则是导火索。东王的快速处置实现了一箭双雕：压制北王系与拉拢两湖籍水营将士。但这一事件也成为增加北王屈辱怒气值的重要一环，两年后被其百倍地奉还回去。而这次张继庚与杨秀清的第一次交手，虽以完败收场，但下一次他将让东王自断“臂膀”悔之不及。
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