公元前81年（汉昭帝始元六年）旧历二月，朝廷从全国各地召集贤良文学60多人到京城长安，与以御史大夫桑弘羊为首的政府官员共同讨论民生疾苦问题，这次会议史称“盐铁会议”。
会上，双方对盐铁官营、酒类专卖、均输、平准、统一铸币等财经政策，以至屯田戍边、对匈奴和战等一系列重大问题，展开了激烈争论。这是中国古代历史上第一次规模较大的关于国家大政方针的辩论会。
西汉桓宽依据著名的“盐铁会议”，在《盐铁论》中记述了汉昭帝时期这场关于政治、经济、军事、外交和文化的大论争。孔子曰：‘人无远虑，必有近忧。’今之在位者，见利不虞害，贪得不顾耻，以利易身，以财易死。孔子曾说：‘人无远虑，必有近忧。’现在那些在位的人，只看到眼前的利益而不考虑潜在的危害，贪婪无度而不顾羞耻，甚至愿意用自身的安全和生命去换取财富。他们没有仁义的品德却享受着富贵的俸禄，这就像踩在陷阱上、在悬门之下觅食一样危险。
大夫曰：“学者所以防固辞，礼者所以文鄙行也。故学以辅德，礼以文质。言思可道，行思可乐，恶言不出于口，邪行不及于己。动作应礼，从容中道。故礼以行之，孙以出之。是以终日言，无口过；终身行，无冤尤。“大夫说：“学问是用来巩固言辞的，礼仪则是用来修饰行为的。学习是为了辅助道德，礼仪则是为了使行为更加文雅。我们说话时要思考是否合乎道理，行动时要考虑是否令人愉悦，避免恶言出口，邪行沾身。我们的举止应符合礼仪，从容不迫地遵循中庸之道。因此，我们应该以礼来规范行为，以谦逊的态度来表达自己。这样，我们即使整天说话，所说的也不会出错；终身行事，也不会有怨恨之尤。”文学曰：“圣主设官以授任，能者处之；分禄以任贤，能者受之。义贵无高，义取无多。故舜受尧之天下，太公不避周之三公，苟非其人，箪食豆羹犹为赖民也。故德薄而位高，力少而任重，鲜不及矣。“文学之士说：“圣明的君主设立官职是为了授予责任，有能力的人才会担任；分配俸禄是为了任用贤能，有德行的人才会接受。道义的价值并不在于地位的高低，取义也不在于数量的多少。因此，舜能够接受尧传下的天下，太公也不避讳成为周朝的三公。但如果不是合适的人选，即使是简单的箪食豆羹也会成为对民众的负担。所以，如果一个人的德行浅薄却地位显赫，能力不足却责任重大，这样的情况是很少能够持久的。”文学曰：“君子怀德，小人怀土；贤士徇名，贪夫死利。”
译文4
文学之士则说：“君子心怀德行，小人则只关心土地；贤士追求名誉，而贪婪之人则只看重利益。”
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