公元前81年（汉昭帝始元六年）旧历二月，朝廷从全国各地召集贤良文学60多人到京城长安，与以御史大夫桑弘羊为首的政府官员共同讨论民生疾苦问题，这次会议史称“盐铁会议”。
会上，双方对盐铁官营、酒类专卖、均输、平准、统一铸币等财经政策，以至屯田戍边、对匈奴和战等一系列重大问题，展开了激烈争论。这是中国古代历史上第一次规模较大的关于国家大政方针的辩论会。
西汉桓宽依据著名的“盐铁会议”，在《盐铁论》中记述了汉昭帝时期这场关于政治、经济、军事、外交和文化的大论争。大夫曰：“五行，东方木，而丹、章有金铜之山；南方火，而交趾有大海之川；西方金，而蜀、陇有名材之林；北方水，而幽都有积沙之地。此天地所以均有无而通万物也。富在术数，不在劳身；利在势居，不在力耕也。
大夫说：“按照五行的理论，东方属木，但丹、章之地却有金铜矿；南方属火，但交趾却有广阔的海洋；西方属金，但蜀、陇之地却有名贵的林木；北方属水，但幽都之地却有丰富的沙土。这是天地自然调节资源分布、使万物得以流通的结果。“
富裕在于经营策略和方法，而不在于辛勤劳作；利益在于有利的地理位置，而不在于努力耕种。
文学曰：“故王者禁溢利，节漏费。溢利禁则反本，漏费节则民用给。是以生无乏资，死无转尸也。”故利在自惜，不在势居街衢；富在俭力趣时。不在岁司羽鸠也。
文学之士说：“王者应该禁止过度的利益追求，节制不必要的耗费。禁止了过度的利益追求，人们就会回归本业；节制了不必要的耗费，百姓的生计就会得到保障。这样，人们生前就不会缺乏资财，死后也不会因为无钱安葬而暴尸荒野。”富裕在于勤俭努力和顺应时节，而不在于每年依赖特定的自然资源。 ![]()
