公元前81年（汉昭帝始元六年）旧历二月，朝廷从全国各地召集贤良文学60多人到京城长安，与以御史大夫桑弘羊为首的政府官员共同讨论民生疾苦问题，这次会议史称“盐铁会议”。
会上，双方对盐铁官营、酒类专卖、均输、平准、统一铸币等财经政策，以至屯田戍边、对匈奴和战等一系列重大问题，展开了激烈争论。这是中国古代历史上第一次规模较大的关于国家大政方针的辩论会。
西汉桓宽依据著名的“盐铁会议”，在《盐铁论》中记述了汉昭帝时期这场关于政治、经济、军事、外交和文化的大论争。御史进曰：“太公相文、武以王天下，管仲相桓公以霸诸侯。故贤者得位，犹龙得水，腾蛇游雾也。“御史进言道：“太公辅佐文王、武王以统一天下，管仲辅佐齐桓公以称霸诸侯。因此，贤能之人得到合适的职位，就如同龙得水、腾蛇游雾一般，能够充分发挥其才能。”
文学曰：“冰炭不同器，日月不并明。当公孙弘之时，人主方设谋垂意于四夷，故权谲之谋进，荆、楚之士用，将帅或至封侯食邑，勀获者咸蒙厚赏，是以奋击之士由此兴。“文学之士回应说：“冰炭不能同置于一器，日月不能同时明亮。在公孙弘的时代，君主正致力于对四方蛮夷的谋略，因此权谋诡诈之士得以进用，荆楚之地的人才被重用，将领们有的甚至被封侯赐邑，战功卓著者都获得了丰厚的奖赏，因此英勇善战之士由此兴起。《春秋》曰：‘其政恢卓，恢卓可以为卿相；其政察察，察察可以为匹夫。’《春秋》上说：‘政治宽宏卓越的人，可以担任卿相；政治精细明察的人，只能做个普通人。
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