公元前81年（汉昭帝始元六年）旧历二月，朝廷从全国各地召集贤良文学60多人到京城长安，与以御史大夫桑弘羊为首的政府官员共同讨论民生疾苦问题，这次会议史称“盐铁会议”。
会上，双方对盐铁官营、酒类专卖、均输、平准、统一铸币等财经政策，以至屯田戍边、对匈奴和战等一系列重大问题，展开了激烈争论。这是中国古代历史上第一次规模较大的关于国家大政方针的辩论会。
西汉桓宽依据著名的“盐铁会议”，在《盐铁论》中记述了汉昭帝时期这场关于政治、经济、军事、外交和文化的大论争。大夫曰：“王者包含并覆，普爱无私，不为近重施，不为远遗恩。大夫说：“作为王者，应当包容并覆盖天下，普爱众生，无私无偏。不应因为距离近就给予重赏，也不应因为距离远就遗忘其恩泽。
《诗》云：“‘无田甫田，维莠骄骄’，其斯之谓欤？”《诗经》中说：‘不要耕种那广阔的田地，因为杂草会长得茂盛’，说的就是这个道理吧？”文学曰：“夫贱不害智，贫不妨行。颜渊屡空，不为不贤。孔子不容，不为不圣。必将以貌举人，以才进士，则太公终身鼓刀，宁戚不离饭牛矣。文学之士说：“贫贱并不能妨碍智慧和品德的发挥。颜渊虽然常常贫困，但并不妨碍他成为贤人；孔子虽然不被重用，但并不妨碍他成为圣人。如果仅仅以相貌来选拔人才，以才能来晋升官员，那么太公姜子牙就会终身做屠夫，宁戚就会永远在喂牛。
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