公元前81年（汉昭帝始元六年）旧历二月，朝廷从全国各地召集贤良文学60多人到京城长安，与以御史大夫桑弘羊为首的政府官员共同讨论民生疾苦问题，这次会议史称“盐铁会议”。
会上，双方对盐铁官营、酒类专卖、均输、平准、统一铸币等财经政策，以至屯田戍边、对匈奴和战等一系列重大问题，展开了激烈争论。这是中国古代历史上第一次规模较大的关于国家大政方针的辩论会。
西汉桓宽依据著名的“盐铁会议”，在《盐铁论》中记述了汉昭帝时期这场关于政治、经济、军事、外交和文化的大论争。故分土若一，贤者能守之；分财若一，智者能筹之。夫白圭之废著，子贡之三至千金，岂必赖之民哉？运之六寸，转之息耗，取之贵贱之间耳！”因此，我认为无论是分配土地还是财富，关键在于能否妥善管理和筹划。就像白圭善于经营低买高卖的生意，子贡三次成为千金富翁一样，他们并不是依赖民众的资助，而是凭借自己的智慧和努力，在买卖之间赚取差价。”
大夫曰：“山岳有饶，然后百姓赡焉；河海有润，然后民取足焉。夫寻常之污，不能溉陂泽；丘阜之木，不能成宫室。小不能苞大，少不能赡多。未有不能自足而能足人者也；未有不能自治而能治人者也。故善为人者能自为者也，善治人者能自治者也。大夫说：“山岳富饶，百姓才能得以供养；河海滋润，民众才能取用充足。小小的水洼无法灌溉大片的田地，矮小的树木也无法建造宏伟的宫室。没能自我满足的人，又怎么能去满足他人呢？没能自治的人，又怎么能去治理他人呢？因此，善于为人的人一定是能够自我完善的人，善于治理他人的人也一定是能够自我治理的人。大夫曰：“道悬于天，物布于地，智者以衍，愚者以困。子贡以著积显于诸侯，陶朱公以货殖尊于当世。富者交焉，贫者赡焉。故上自人君，下及布衣之士，莫不戴其德，称其仁。大夫说：“天道高悬于天，万物遍布于地。智者能够利用这些资源来发展自己，而愚者则会被其所困。子贡通过经营贸易在诸侯间声名显赫，陶朱公也因其财富而在当世受到尊敬。他们富有之后，能够结交权贵，赡养贫困。因此，从君主到平民百姓，无不感激他们的恩德，称赞他们的仁义。文学曰：“孔子云：‘富而可求，虽执鞭之事，吾亦为之；如不可求，从吾所好。’君子求义，非苟富也。”
译文4
文学之士说：“孔子曾说：‘如果富贵可以求得，即使是做执鞭的低贱工作，我也愿意去做；但如果求不到，那么我就做我喜欢做的事情。’君子追求的是道义，而不是随便的富贵。
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