公元前81年（汉昭帝始元六年）旧历二月，朝廷从全国各地召集贤良文学60多人到京城长安，与以御史大夫桑弘羊为首的政府官员共同讨论民生疾苦问题，这次会议史称“盐铁会议”。
会上，双方对盐铁官营、酒类专卖、均输、平准、统一铸币等财经政策，以至屯田戍边、对匈奴和战等一系列重大问题，展开了激烈争论。这是中国古代历史上第一次规模较大的关于国家大政方针的辩论会。
西汉桓宽依据著名的“盐铁会议”，在《盐铁论》中记述了汉昭帝时期这场关于政治、经济、军事、外交和文化的大论争。大夫曰：“诸侯以国为家，其忧在内。天子以八极为境，其虑在外。故宇小者用菲，功巨者用大。是以县官开园池，总山海，致利以助贡赋，修沟渠，立诸农，广田牧，盛苑囿。“大夫说：“诸侯以国为家，他们的忧虑主要在内政方面；而天子则以天下为疆域，他们的考虑则更多地在外交和国防上。因此，疆域小的国家费用就相对少，而成就大业则必须有大的投入。”
文学曰：“古者制地足以养民，民足以承其上。千乘之国，百里之地，公、侯、伯、子、男，各充其求，赡其欲。秦兼万国之地，有四海之富，而意不赡，非宇小而用菲，嗜欲多而下不堪其求也。文学之士反驳道：“古时候，土地的规划足以养活民众，而民众也足以承担对上的供养。即使是只有千乘兵力的国家，拥有百里之地，也能满足公、侯、伯、子、男等不同等级的需求和欲望。“先帝之开苑囿池籞，可赋归之于民，县官租税而已。假税殊名，其实一也。夫如是，匹夫之力尽于南亩，匹妇之力尽于麻枲。田野辟，麻枲治，则上下俱衍，何困乏之有矣？””先帝开辟的苑囿、池籞等，应该将其赋税归还给百姓，官府只需收取正常的租税即可。租税和假税虽然名义不同，但实质是一样的。如果这样做的话，男人们都会全力以赴地耕种土地，女人们也会专心地纺麻织布。“
![]()
