公元前81年（汉昭帝始元六年）旧历二月，朝廷从全国各地召集贤良文学60多人到京城长安，与以御史大夫桑弘羊为首的政府官员共同讨论民生疾苦问题，这次会议史称“盐铁会议”。
会上，双方对盐铁官营、酒类专卖、均输、平准、统一铸币等财经政策，以至屯田戍边、对匈奴和战等一系列重大问题，展开了激烈争论。这是中国古代历史上第一次规模较大的关于国家大政方针的辩论会。
西汉桓宽依据著名的“盐铁会议”，在《盐铁论》中记述了汉昭帝时期这场关于政治、经济、军事、外交和文化的大论争。大夫曰：“伯夷以廉饥，尾生以信死。由小器而亏大体，匹夫匹妇之为谅也，经于沟渎而莫之知也。何功名之有？苏秦、张仪，智足以强国，勇足以威敌，一怒而诸侯惧，安居而天下息。“大夫说：“伯夷因为廉洁而饥饿至死，尾生因为守信而溺亡。他们因为拘泥于小节而失去了大局，这种匹夫匹妇之间的诚信，就像小水沟里的流水一样微不足道，又有何功名可言呢？反观苏秦、张仪，他们的智慧足以使国家强盛，勇气足以威慑敌人，一怒之下诸侯都感到恐惧，安居之时天下得以安宁。
文学曰：“苏秦以从显于赵，张仪以横任于秦，方此之时，非不尊贵也，然智士随而忧之，知夫不以道进者必不以道退，不以义得者必不以义亡。文学之士说：“苏秦凭借合纵之术在赵国显赫一时，张仪则因连横之策在秦国担任要职。在那个时候，他们确实非常尊贵。然而，明智之士却为他们感到忧虑，因为他们知道那些不是通过正道获得权位的人，最终也不会以正道退出。孔子曰：‘如有用我者，吾其为东周乎！’庶几成汤、文、武之功，为百姓除残去贼，岂贪禄乐位哉？”孔子曾说：‘如果有人用我，我希望能为东周复兴而努力！’他希望能像成汤、文王、武王那样，为百姓除残去暴，这哪里是贪图禄位呢？”文学曰：“志善者忘恶，谨小者致大。俎豆之间，足以观礼；闺门之内，足以论行。夫服古之服，诵古之道，舍而为非者，鲜矣。故君子时然后言，义然后取，不以道得之不居也。满而不溢，泰而不骄。
译文4
文学之士说：“心怀善念的人会忘记恶行，注重小事的人能成就大事。在祭祀的礼仪中，我们可以观察到一个人的恭敬之心；在家庭的日常生活中，我们可以评判一个人的品行。那些穿着古人的服饰，诵读古人的道理，却舍弃正道而为非作歹的人，是很少的。所以，君子会在适当的时机发言，在合乎道义的情况下获取，不是通过正道得到的东西他们不会接受。他们即使满盈也不会外溢，即使安泰也不会骄横。
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