公元前81年(汉昭帝始元六年)旧历二月,朝廷从全国各地召集贤良文学60多人到京城长安,与以御史大夫桑弘羊为首的政府官员共同讨论民生疾苦问题,这次会议史称“盐铁会议”。
会上,双方对盐铁官营、酒类专卖、均输、平准、统一铸币等财经政策,以至屯田戍边、对匈奴和战等一系列重大问题,展开了激烈争论。这是中国古代历史上第一次规模较大的关于国家大政方针的辩论会。
西汉桓宽依据著名的“盐铁会议”,在《盐铁论》中记述了汉昭帝时期这场关于政治、经济、军事、外交和文化的大论争。自天地不能两盈,而况于人事乎?故利于彼者必耗于此,犹阴阳之不并曜,昼夜之有长短也。自然界尚且不能两全其美,更何况是人间世事呢?因此,在某一方面获利,必然会在另一方面有所损耗。这就像阴阳不能同时照耀,昼夜有长短之分一样。
故曰:‘小人先合而后忤,初虽乘马,卒必泣血。’此之谓也。”所以,“小人起初看似合作,但最终会反目成仇。初时虽能骑马得意,最终却必将痛哭流涕。’说的就是这个道理。”文学曰:“君子进必以道,退不失义,高而勿矜,劳而不伐,位尊而行恭,功大而理顺。故俗不疾其能,而世不妒其业。文学之士说道:“君子在进取时必定遵循道义,在退让时也不失其原则。他们身居高位而不自傲,辛勤劳作而不自夸。地位尊贵而行为谦恭,功劳巨大而顺应天理。因此,世俗之人不会嫉妒他们的才能,后世之人也不会挑剔他们的功绩。