公元前81年（汉昭帝始元六年）旧历二月，朝廷从全国各地召集贤良文学60多人到京城长安，与以御史大夫桑弘羊为首的政府官员共同讨论民生疾苦问题，这次会议史称“盐铁会议”。
会上，双方对盐铁官营、酒类专卖、均输、平准、统一铸币等财经政策，以至屯田戍边、对匈奴和战等一系列重大问题，展开了激烈争论。这是中国古代历史上第一次规模较大的关于国家大政方针的辩论会。
西汉桓宽依据著名的“盐铁会议”，在《盐铁论》中记述了汉昭帝时期这场关于政治、经济、军事、外交和文化的大论争。”智者有百人之功，愚者有不更本之事，人君不调，民有相妨之富也。此其所以或储百年之余，或不厌糟糠也。民大富，则不可以禄使也；大强，则不可以罚威也。非散聚均利者不齐。故人主积其食，守其用，制其有余，调其不足，禁溢羡，厄得涂；然后百姓可家给人足也。”智者能够创造出百倍于常人的功绩，而愚者则可能连基本的农事都无法完成。如果君主不能有效地调节这种差异，就会导致民众之间的财富差距进一步扩大，有的人能够积蓄百年的财富，而有的人却连糟糠之食都难以满足。因此，君主应该积蓄粮食，掌握财用，控制多余，调节不足，禁止过度的贪婪和浪费，堵塞不正当的获利途径。只有这样，才能使百姓家给人足，生活安定。”
”夏后以玄贝，周人以紫石，后世或金钱刀布。物极而衰，终始之运也。故山泽无征则君臣同利，刀币无禁则奸贞并行。夫臣富相侈，下专利则相倾也。”“夏代用玄贝作为货币，周代用紫石作为货币，后世则逐渐使用金钱和刀布。任何事物都会经历由盛而衰的过程，这是自然界的规律。如果山泽没有赋税，那么君臣就会共享利益；如果货币没有禁令，那么奸诈和正直就会并存。臣子如果过于富有就会相互奢侈攀比，如果民众都追求私利就会相互倾轧。”
《春秋》曰：‘算不及蛮夷则不行。’故王者外不鄣海泽以便民用，内不禁刀币以通民施。”《春秋》上说：‘如果不考虑蛮夷的实际情况而强行推行某种制度，那么这种制度就无法实施。’因此，王者应该对外不封锁海洋和湖泊以便民众使用资源，对内不禁止货币流通以便民众交易。” ![]()
