公元前81年（汉昭帝始元六年）旧历二月，朝廷从全国各地召集贤良文学60多人到京城长安，与以御史大夫桑弘羊为首的政府官员共同讨论民生疾苦问题，这次会议史称“盐铁会议”。
会上，双方对盐铁官营、酒类专卖、均输、平准、统一铸币等财经政策，以至屯田戍边、对匈奴和战等一系列重大问题，展开了激烈争论。这是中国古代历史上第一次规模较大的关于国家大政方针的辩论会。
西汉桓宽依据著名的“盐铁会议”，在《盐铁论》中记述了汉昭帝时期这场关于政治、经济、军事、外交和文化的大论争。大夫曰：“橘柚生于江南，而民皆甘之于口，味同也。好音生于郑、卫，而人皆乐之于耳，声同也。越人子臧，戎人由余，待译而后通，而并显齐、秦，人之心于善恶同也。故曾子倚山而吟，山鸟下翔；师旷鼓琴，百兽率舞。未有善而不合，诚而不应者也。意未诚与？何故言而不见从，行而不合也？”大夫说：“橘柚生长在江南，人们品尝后都觉得甘甜，这是因为它们的味道相同。美妙的音乐起源于郑国和卫国，人们听后都感到愉悦，这是因为声音的美妙是共通的。越国的子臧和戎人的由余，虽然语言不通，需要翻译才能交流，但他们都能在齐国和秦国显赫一时，这说明人心对于善恶的辨别也是相同的。“
文学曰：“禹慼洪水，身亲其劳，泽行路宿，过门不入。当此之时，簪堕不掇，冠挂不顾，而暇耕乎？孔子曰：‘诗人疾之不能默，丘疾之不能伏。“文学之士回应道：“大禹忧虑洪水泛滥，亲自投身治水，跋山涉水，夜以继日，连家门都顾不上进。在这样的时刻，他连簪子掉了都不去捡，帽子挂歪了也不顾，哪里还有时间去耕田呢？孔子曾说：‘诗人对世道不满而不能沉默，我对世道不满也不能伏首。’”大夫曰：“歌者不期于利声而贵在中节，论者不期于丽辞而务在事实。善声而不知转，未可为能歌也；善言而不知变，未可谓能说也。持规而非矩，执准而非绳，通一孔，晓一理，而不知权衡。以所不睹不信人，若蝉之不知雪。坚据古文以应当世，犹辰参之错，胶柱而调瑟，固而难合矣。孔子所以不用于世，而孟轲见贱于诸侯也。”大夫说：“歌唱者不在于追求声音的华丽，而在于节奏的和谐；议论者不在于言辞的华丽，而在于内容的真实。如果只知道声音的美妙而不懂得变化，就不能算是会唱歌；如果只知道言辞的华丽而不懂得变通，就不能算是会说话。拿着圆规却不使用矩尺，握着水准仪却不使用墨线，只精通一个方面，只了解一个道理，却不懂得权衡利弊。因为自己没有亲眼见过就不相信别人，这就像蝉不知道雪一样无知。坚持用古代的典籍来应对当今的世事，就像星辰与参宿的位置错乱，胶住瑟上的弦柱来调音，自然是难以和谐的。这就是孔子不被当世所用的原因，也是孟子被诸侯轻视的原因。”《诗》云：‘济济多士’，意者诚任用其计，非苟陈虚言而已。”
译文4
《诗经》云：‘济济多士’，意思是如果真正能够任用这些贤士的计策，而不仅仅是空谈虚言，那么国家必将繁荣昌盛。”
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