公元前81年（汉昭帝始元六年）旧历二月，朝廷从全国各地召集贤良文学60多人到京城长安，与以御史大夫桑弘羊为首的政府官员共同讨论民生疾苦问题，这次会议史称“盐铁会议”。
会上，双方对盐铁官营、酒类专卖、均输、平准、统一铸币等财经政策，以至屯田戍边、对匈奴和战等一系列重大问题，展开了激烈争论。这是中国古代历史上第一次规模较大的关于国家大政方针的辩论会。
西汉桓宽依据著名的“盐铁会议”，在《盐铁论》中记述了汉昭帝时期这场关于政治、经济、军事、外交和文化的大论争。孟子曾说：‘君王与百姓本无不同，但之所以有差异，是因为所处的地位和环境造成的。
文学曰：“禹、稷自布衣，思天下有不得其所者，若己推而纳之沟中，故起而佐尧，平治水土，教民稼穑。其自任天下如此其重也，岂去食禄以养妻子而已乎？夫食万人之力者，蒙其忧，任其劳。文学之士回应说：“大禹和后稷从平民起家，他们心系天下，看到有人受苦就如同自己推他们入沟壑一般难过，因此挺身而出辅佐尧帝，治理水患，教导百姓农耕。他们自觉承担天下重任，难道仅仅是为了获取俸禄来养活妻子儿女吗？那些享受着万民供养的人，应该为万民的忧愁和劳苦负责。大夫曰：“今夫越之具区，楚之云梦，宋之钜野，齐之孟诸，有国之富而霸王之资也。人君统而守之则强，不禁则亡。大夫阐述道：“现今，越国的具区、楚国的云梦、宋国的钜野、齐国的孟诸，这些地方都是国家的财富之源，也是成就霸业的基础。君主如果能够统一管理并守护这些资源，国家就能强盛；如果放任不管，国家就会衰亡。
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