公元前81年（汉昭帝始元六年）旧历二月，朝廷从全国各地召集贤良文学60多人到京城长安，与以御史大夫桑弘羊为首的政府官员共同讨论民生疾苦问题，这次会议史称“盐铁会议”。
会上，双方对盐铁官营、酒类专卖、均输、平准、统一铸币等财经政策，以至屯田戍边、对匈奴和战等一系列重大问题，展开了激烈争论。这是中国古代历史上第一次规模较大的关于国家大政方针的辩论会。
西汉桓宽依据著名的“盐铁会议”，在《盐铁论》中记述了汉昭帝时期这场关于政治、经济、军事、外交和文化的大论争。大夫曰：“圣主思念中国之未宁，北边之未安，故使廷尉评等问人间所疾苦，拯恤贫贱，周赡不足。"大夫反驳道：“圣明的君主总是忧虑着中原的安宁和北边的稳定，因此派遣廷尉评等人去询问民间疾苦，拯救和抚恤贫贱之民，周济那些生活不足的人。“
文学曰：“夫欲安民富国之道，在于反本，本立而道生。顺天之理，因地之利，即不劳而功成。夫不修其源而事其流，无本以统之，虽竭精神，尽思虑，无益于治。欲安之适足以危之，欲救之适足以败之。”文学之士说：“想要安定民众、富国强兵的根本之道，在于回归本源，只有本源稳固了，治国之道才能自然而生。顺应天地的自然规律，充分利用地理的优势，就能不劳而获，事半功倍。如果不从根本上解决问题，而只是去处理表面现象，没有一个稳固的基础来统领全局，那么即使耗尽心力、绞尽脑汁，也无助于治理国家。“孔子曰：‘不通于论者难于言治，道不同者不相与谋。’孔子曾说：‘不通晓论辩的人难以谈论治理国家，思想不同的人难以共同谋划。‘
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