公元前81年（汉昭帝始元六年）旧历二月，朝廷从全国各地召集贤良文学60多人到京城长安，与以御史大夫桑弘羊为首的政府官员共同讨论民生疾苦问题，这次会议史称“盐铁会议”。
会上，双方对盐铁官营、酒类专卖、均输、平准、统一铸币等财经政策，以至屯田戍边、对匈奴和战等一系列重大问题，展开了激烈争论。这是中国古代历史上第一次规模较大的关于国家大政方针的辩论会。
西汉桓宽依据著名的“盐铁会议”，在《盐铁论》中记述了汉昭帝时期这场关于政治、经济、军事、外交和文化的大论争。文学曰：“无鞭策，虽造父不能调驷马；无势位，虽舜、禹不能治万民。孔子曰：‘凤鸟不至，河不出图，吾已矣夫。’故轺车良马，无以驰之；圣德仁义，无所施之。齐威、宣之时，显贤进士，国家富强，威行敌国。文学之士回应道：“没有鞭策，即便是造父也无法驾驭四匹骏马；没有权势地位，即便是舜、禹也无法治理万民。孔子曾说：‘凤鸟不来，黄河不出图，我的愿望恐怕难以实现了。’因此，没有合适的车马，良马也无法驰骋；没有适宜的时机和位置，圣人的德行和仁义也无法施展。齐威王、齐宣王时期，他们显扬贤能、进用士人，国家因此富强，威势远播至敌国。
御史曰：“伊尹以割烹事汤，百里以饭牛要穆公，始为苟合，信，然与之霸王。如此，何言不从，何道不行？御史又说：“伊尹曾以烹饪之事侍奉商汤，百里奚曾以喂牛为生而求见秦穆公，他们起初都是苟且相合，但一旦得到信任，就能辅佐君主成就霸业。由此可见，只要言辞得当、道理可行，哪有不被采纳的道理呢？孔子曰：‘名不正则言不顺，言不顺则事不成。’如何其苟合而以成霸王也？君子执德秉义而行，故造次必于是，颠沛必于是。孔子曾说：‘名分不正则言辞不顺，言辞不顺则事情难以成功。’因此，怎能说伊尹和百里奚是苟且相合而成就霸业的呢？君子应该坚守道德和正义而行事，无论在何种情况下都不应背离这一原则。
![]()
