长江之上，夜幕如墨，一艘商船在波涛中缓缓前行。江风呼啸，吹得船帆猎猎作响。船上灯火摇曳，人们各自休憩，浑然不知危险正悄然逼近。
突然，一艘艘小船如鬼魅般从四面八方悄然窜出，逼近了商船，一个个黑衣人手持利刃，利索地爬上了商船，开始收割人命。
但很快，他们的行动被一个护卫发现，双方打斗起来。喊杀声震破了夜的宁静，刀剑出鞘的寒光在黑暗中闪烁，如死神的召唤。
商船的护卫名叫段居贞，是本地有名的大侠，他擅使长剑，屹立在船头，身姿挺拔如松，手中的长剑犹如蛟龙出海，每一次挥舞都带起凛冽的风声，寒光闪过之处，必有盗贼惨叫着倒下。
他的剑法凌厉而精准，似能预判敌人的每一个动作，几个回合下来，已有数名盗贼命丧其剑下。很快，脚下的甲板被鲜血染红，变得湿滑不堪，但他步伐沉稳，如同在血雨中翩翩起舞的战神。
还有一个老人，虽须发皆白，也不甘示弱，虽年事渐高，但身姿依旧矫健。手持一根长棍，在人群中穿梭自如，那木棍在他手中仿佛被赋予了生命，或挑或扫，力道十足。此刻，他身处商船的中央，周围是混乱的人群和挥舞的刀剑。他看准时机，一棍挥出，便能将靠近的盗贼击退数步，砸得他们人仰马翻。
其中还有一位女子，手持长剑，也与贼人们打作一团。
然而，盗贼的人数实在太多，他们如潮水般源源不断地涌上商船。段居贞虽勇，可长时间的战斗让他渐渐体力不支，身上也被敌人的刀剑划开了几道口子，鲜血染红了他的衣衫，但他依然咬牙坚持，拼死抵抗。
白发老人在战斗中被几个盗贼死死缠住，突然一个贼首模样的人，甩起钩索，长钩钉在他的后背，入肉三分，将他拉倒在地。盗贼们的利刃纷纷砍了上去。段居贞看到老人遇险，心急如焚，怒吼着奋力杀开一条血路前去救援。可就在他快要接近时，背后突然一痛，一把长剑无情地刺入了他的后背，他缓缓倒下，身躯倒在血泊中，双眼望着天空，似有不甘。
船上的其他人也在盗贼的疯狂攻击下逐一倒下，鲜血染红了甲板，流淌在江水中，将江水也染成了一片刺目的红色。只有那个女子在苦苦坚持，老人与大汉的惨死让她痛不欲生，发出一声惨呼，突然一道寒光闪过，胸部被刺中，紧接着她又被一脚踹倒，足部折断。随即又被重重一脚踹得飞起，落进了冰冷的江水中。
幸运的是，盗贼们在洗劫完财物后，以为所有人都已丧命，便匆匆离去。女子在昏迷中紧紧抓住一块木板，随着江水漂流。不知过了多久，她被一艘路过的渔船救起，侥幸活了下来。
这位死里逃生的女子，名叫谢小娥。她本是豫章富商之女，自幼丧母，在父亲的关爱下长大成人。十四岁时，她与豪爽重义的侠士段居贞结为夫妻。段居贞交友广阔，常带着她的父亲一同在江湖中行商。谁能料到，这次看似平常的出行，竟会遭遇如此灭顶之灾。
小娥性格坚韧，胸部中剑，丈夫与父亲惨死，那一幕每每在她梦中再现，惊得她半夜突然坐起，然后久久无眠，一个人无助地捱到天亮。
但很快，她身上的伤也慢慢复原，断腿也慢慢可以走路。复仇！她脑子里只有这两个字！但凶手是谁，天大地大，何处寻找！
这一天晚上，她在恶梦中惊醒，于是来到了父亲与丈夫的坟前，看着他们的墓碑，还有坟墓上新长出来的青草。她给他们各倒了一碗他们生前最喜欢的杏花村，朗声道：“爹！段哥，如果你们地下有灵，就托梦给我，告诉我真相吧！”
说罢，也饮下一碗酒，在墓边的小屋里睡下。
果然，这一次在梦中，她见到了父亲，父亲满面悲戚，对她说：“杀我者，车中猴，门东草。”
什么玩意？她刚要问什么意思，却摔了一跤，醒了过来，看到外面那黑漆漆的夜色，听着窗外乌鸦凄厉的叫声，她不甘心，直接拍开了一坛杏花村，一饮而尽。
这一次，他梦到了丈夫前来，丈夫满脸痛苦，又是一句谜语：“杀我者，禾中走，一日夫。”
小娥无语，你们二人玩我呢，都知道我喜欢练剑，也不怎么读书啊！这如何是好？她拿起笔，将这两句记了下来，看到穿长衫的读书人，就前去请教，但大多数都摇摇头，骂她是神经病，然后扬长而去。
然而，岁月匆匆，一年又一年过去，却始终无人能解。
元和八年春，一位李姓官员辞去江州从事之职，乘船东下，暂泊建业。他登上瓦官寺阁，寺中僧人法元大师与他交好，二人一起饮茶有时候，提及有位孀妇小娥带来十二字谜语无解。
这位李大人是一位猜谜高手，闻谜而喜。他很好奇，接过纸条思索。
他凭栏而立，苦苦思索，突然恍然大悟。他即刻唤来小娥。小娥前来，未及开口，泪水已夺眶而出，呜咽良久，才道出父亲与丈夫被贼人所杀，以及那两个奇怪梦境。
李大人微微一笑：“杀你父亲的是申兰，杀你丈夫的是申春。‘车中猴’，车字去上下各一横，便是‘申’字，申属猴，此为‘车中猴’；‘草’下有‘门’，‘门’中有东，合起来便是兰字。而‘禾中走’，是穿田而过，亦是‘申’字，‘一日夫’，‘夫’字上面加一横，下面有日，便是‘春’字。”
小娥听闻，如遭雷击，继而放声大哭，拜倒在地，随即将 “申兰、申春” 四字铭记于心，发誓定要手刃这两个贼人，为父夫报仇雪恨。
小娥女扮男装，踏入江湖。她历经艰辛，四处打听申兰与申春的下落。一年多后，她来到浔阳，发现一户人家竹门上贴着招厨娘的纸榜，而主人正是申兰。
她经过打听，原来此间主人是三年前突然搬到这里，家财万贯，在本地颇有名声。这时间，正好和小娥父亲与丈夫被害的时间吻合。当年他们拉了一万两官银进京，路上被劫，应该是他们的手笔。
小娥强抑心中仇恨，装作若无其事地应召。来到申兰家中，她表面温顺乖巧，又做得一手好菜，很快赢得申兰信任，家中钱财收支皆交与她打理。
借着一次机会，她悄然摸进了莫家的库房，那里面摆着一箱箱的白银，正是当年他们应押解回京的官银。这一下，凶手是申家人，没跑了。
看到旧物，小娥心中悲痛，却只能默默忍受。申兰与申春是同宗兄弟，往来密切。有时他们一同外出数月，归来时便带回大量财帛。他们外出时，常留小娥与申兰之妻一同守家，给小娥的待遇颇为丰厚。
一日，申春带着鲜鱼美酒前来拜访申兰。小娥见申春到来，心中暗喜，知晓复仇时机将至。
当晚，申家灯火辉煌。申兰与申春召集众贼，在家中开怀畅饮。
屋内灯火通明，酒香四溢，众贼们的欢声笑语却让小娥感到无比的憎恶。她趁搬酒的机会，在酒上撒进了一包包的蒙汗药，此时申家兄弟与众贼已经半酣，自然喝不出酒中异味，不一会儿，个个软倒在地。
申春回到内室一醉不起，申兰也醉倒在庭院。庭院中，月光洒在地上，一片寂静。小娥见时机成熟，悄悄锁上内室房门，抽出佩刀。
她刚进入屋子，申兰似有察觉，迷迷糊糊睁开眼，看到小娥手持利刃，惊叫道：“你是何人？要做什么？” 小娥咬牙切齿地说：“我是来取你性命之人，你这恶贼，可还记得谢家和段家之人？”
说罢，挥刀刺向申兰。
哪知申兰机缘巧合，没喝加料的酒，虽醉酒仍本能地侧身躲避，伸手去抓小娥手腕。小娥
反手一刀划向申兰手臂，申兰吃痛，怒吼着扑向小娥。小娥矮身躲过攻击，飞起一脚踹在申兰膝盖上，申兰喝了不少的酒，反应不如平时，当即膝盖一软，跪在了地上。小娥顺势举起佩刀，用尽全身力气，狠狠斩下申兰首级。
随后，她大声呼喊邻人。邻人们赶来时，小娥已将申春擒获，此时申兰已死，家中赃物被一一清点，数量惊人。
在邻居的帮助下报了官，很快一大群官兵赶了过来，将软倒在地的众贼和申春给抓了起来，押回了府衙。
浔阳太守张公听闻小娥事迹，敬佩其节义，上奏为她请功，小娥终得免死。
大仇得报后，小娥回到故乡，面对众多求聘的豪族，她心中已被复仇填满，又历经诸多磨难，无心婚嫁。她毅然削发为尼，前往牛头山访道修行，拜定仪师太为师。此后，无论寒冬酷暑，她皆辛勤劳作，劈柴担水，从不知疲倦。
十三年四月，她在泗州开元寺受具足戒，法号仪娥，以此表明不忘本之心。她的事迹在江湖中流传开来，成为人们口中坚毅勇敢、孝义无双的传奇，被说书人四处传颂，成为激励无数人坚守信念、勇往直前的侠义传说。
