秦汉之前，南方蛮荒之地有一位洞主吴氏，当地人都称他所管辖的地方为“吴洞”。吴氏娶了两房妻子，大房妻子早逝，留下一个女儿名叫叶限。叶限自幼聪慧伶俐，尤其擅长淘金，她的父亲对她疼爱有加。
好景不长，叶限的父亲因病离世，从此她的生活陷入了黑暗。后母对她百般刁难，总是让她去极为险峻的地方砍柴，到深不见底的山谷汲水。
有一天，叶限在溪边偶然捕到了一条小鱼，这条鱼仅有二寸多长，却长着红色的鱼鳍和金色的眼睛，美丽而奇特。叶限心中怜惜，便偷偷将它养在水盆之中。小鱼的生长速度极快，没过多久，就换了好几个容器，最后大到水盆都无法容纳，叶限只好将它放入屋后的大池塘里。叶限自己常常吃不饱，但只要有剩余的食物，就会拿去喂鱼。每当叶限来到池塘边，那条鱼总会浮出水面，将头枕在岸边，亲昵地看着她。可若是其他人靠近，鱼就会迅速潜入水底，消失不见。
叶限的后母渐渐察觉到了异样，心中起了疑忌。一次她悄悄地尾随叶限，发现了事情的真相。
这天一大早，后母将叶限叫到了跟前，假惺惺地说：“你整日如此辛劳，我心中实在不忍。我为你做了一件新衣裳，你快来试试吧。”
叶限满心欢喜地换下破旧的衣服，后母便趁机指使她去几里外的泉水边汲水。叶限刚刚离开，后母悄悄穿上她的衣服，怀揣着一把锋利的利刃，来到池塘边。她轻声呼唤着鱼，那鱼以为是叶限来了，便缓缓浮出水面，露出脑袋。后母见状，眼中闪过一丝狠厉，迅速挥刀向鱼砍去。可怜那鱼已经长到一丈多长，却还是惨遭杀害。后母将鱼肉烹制，那味道比寻常的鱼鲜美数倍，她把吃剩下的鱼骨藏在了粪堆之下。
叶限汲水归来，像往常一样来到池塘边，呼唤着她的鱼，可水面却平静如初，毫无鱼的踪迹。叶限心中一沉，一种不祥的预感涌上心头，她焦急地在池塘周围寻找，却一无所获，终于忍不住在荒野中放声大哭起来。
忽然，天空中飘来一团云雾，云雾散去后，出现了一个穿着粗布衣衫的人。那人缓缓降落在叶限面前，轻声安慰道：“你莫要哭泣，是你的母亲杀了你的鱼。鱼骨被藏在粪堆之下，你回去后，将鱼骨取出来，藏在自己的房间里。日后你若有所需，只需向鱼骨祈祷，它都会满足你的愿望。”叶限抬起头，眼中满是惊讶与疑惑，但她还是听从了这人的话。
回到家中，叶限趁着后母不注意，悄悄找出鱼骨，藏在了自己的闺房。从那以后，每当叶限心中有所渴望，无论是金银珠宝还是精美衣物，只要她对着鱼骨默默祈祷，这些东西便会立刻出现在她的面前。
不久后，到了吴洞的洞节。这是他们那里的习俗，不管是东方的汉人，还是其他地方的蛮人，都会来到这里，参加盛会。后母带着自己的亲生女儿前去参加盛会，只留下叶限在家看守庭院中的果树。叶限看着后母和妹妹离去的背影，心中不甘，决定也去洞节上看看。待后母走远后，她回到房间，向鱼骨祈祷：“大鱼啊大鱼，我也要参加洞节，给我一身无以伦比的漂亮衣服吧！”
随着一阵金光闪过，一件翠绿色的绸衣，一双金制的鞋子出现在她面前，做工精美。叶限穿上了一件翠绿色的精美纺衣，脚下蹬着一双金制的鞋子，轻轻提起裙摆，走出家门，朝着洞节的方向走去。
洞节上，人山人海，热闹非凡。人们穿着五彩斑斓的衣服，欢声笑语回荡在空气中。各种美食的香气扑鼻而来，还有精彩的歌舞表演，令人目不暇接。叶限小心翼翼地穿梭在人群中，她那美丽的容貌和独特的服饰很快吸引了众人的目光。后母的亲生女儿看到叶限后，惊讶地对母亲说：“母亲，您看那个人，她长得很像姐姐啊。”后母听闻，心中一惊，顺着女儿所指的方向看去，心中不禁起了疑。
叶限察觉到了后母的目光，心中一惊，生怕被后母发现，急忙转身往回走。慌乱之中，她不小心遗落了一只金鞋子，那鞋子在阳光的照耀下闪闪发光，格外引人注目。很快，这只金鞋子便被一个洞人捡到了。
后母回到家中，看到叶限正抱着庭院中的树睡觉，以为自己在洞节上认错了人，便没有再多想。
吴洞临近一座海岛，岛上有个名叫陀汗的国家。陀汗国国力强盛，国王统治着数十个岛屿，其水域绵延数千里。那个捡到金鞋子的洞人将鞋子带到了陀汗国，卖给了一位商人。商人觉得这鞋子非同寻常，便献给了国王。
国王得到金鞋子后，心中好奇，命身边的侍从试穿，可那些脚小的侍从穿上后，鞋子仍空余一寸。于是国王下令全国的女子都来试穿这只鞋子，却没有一个人能合脚。这鞋子轻如鸿毛，穿着它走在石头上都不会发出声音。陀汗王心中怀疑这洞人是通过不正当的手段得到这只鞋子的，便下令将洞人囚禁起来，严刑拷打，可洞人始终说不出鞋子的来历。
国王无奈，只好放了这个洞人。但他心中始终惦记着此事，于是派人在全国范围内搜寻，如果发现有女子能穿上这只鞋子，就立刻将其带来见他。
陀汗王的怪异举动引起了国民的议论纷纷。一天，士兵们在搜寻过程中来到了叶限的家中。叶限看到那只熟悉的金鞋子，心中一动，毫不犹豫地拿起来试穿。鞋子完美地贴合她的脚，仿佛是为她量身定做一般。士兵们见状，大为惊讶，将叶限带到了国王面前。
叶限穿着翠纺衣，脚蹬金履，缓缓走进王宫。她美丽动人，如同天人下凡，令在场的所有人都为之惊叹。叶限将自己的经历一五一十地告诉了国王，国王听后，心中既同情又怜惜，带着叶限和鱼骨一同回到陀汗国。
叶限的后母和她的妹妹，就在叶限离开不久后，被从天而降的飞石击中，当场死亡。吴洞的人们心中怜悯叶限的遭遇，将后母和妹妹埋葬在一个石坑之中，并将这个石坑命名为“懊女冢”。此后，洞中的人们常常在此祭祀，据说向这里祈求女儿，都会得到回应。
陀汗王带着叶限回到国内，封她为王后。起初，国王对叶限百般宠爱，叶限也过上了幸福的生活。然而，随着时间的推移，国王渐渐被贪婪蒙蔽了双眼。他听说叶限的鱼骨能够满足人的愿望，便祈求鱼骨赐予他无数的宝石。鱼骨起初满足了他的愿望，可一年后，却不再有回应。国王大怒，将鱼骨埋葬在海岸边，用一百斛珍珠将其掩埋，四周用黄金镶嵌。
后来，陀汗国遭遇征卒叛乱，国王想要挖掘鱼骨取出珍珠来充作军饷。可就在那一晚，埋葬鱼骨的地方被海潮淹没，所有的一切都消失在了大海之中，仿佛从未存在过一般。而叶限的传奇故事，却在世间流传了下来，成为人们口中永远的传说。
