在辰州府卢溪县，有一位名叫鲁稷的富户，他心地善良，家中富足有余财，常常出贷给那些贫困之人。对于那些实在无力偿还的穷人，他从不苦苦相逼，总是心怀怜悯，让其缓还或干脆舍去债务。临终之际，他将装满借据的匣子郑重地交予两个儿子，细细叮嘱：“这匣子里的借据，记录着多年来的借贷详情。有借了本金未还利息的，有只还了半数本金的，还有分文未偿的。我未曾追讨，皆因念其贫苦。日后若有人主动来还，利息不足亦无妨，将借据还与他们便是；若无人偿还，切不可强行逼迫，莫要因此招致悔恨。” 言罢，溘然长逝。
两个儿子谨遵父命，对这些债务并未严苛追讨，日子过得也算安稳。可惜好景不长，长子不幸早亡，次子鲁聪挑起了家族的重担。鲁聪为人宽厚大度，乐善好施，常以济弱扶危为己任，在当地颇受敬重。他育有三子，其中长子鲁明佐，生得仪表堂堂，气宇不凡，且才学出众，品德高尚。鲁明佐胸怀豁达，待人接物皆以宽容为怀，常仗义疏财，对那些受助之人的无礼与忘恩，他皆一笑置之，仿若未闻，其心之善、量之宽，令人钦佩。
族中有个叫鲁倍的人，家境贫寒，娶妻熊氏。熊氏与鲁德之母乃表姨关系，家中常常缺衣少食，生活困窘。鲁德之母心善，时常周济他们，或送谷粟以解温饱之忧，或借银两以渡生活难关，日积月累，所借之数竟达十计之多。然命运弄人，熊氏染病早逝，留下年仅九岁的儿子鲁宜。鲁倍为生计所迫，卖掉祖屋，将鲁宜寄养于舅家，自己则前往府城入赘。但他在岳家的日子并不好过，因其不务正业且品行有亏，三年后便被妻子扫地出门，狼狈回返，居于水东。此后，他或在溪港间以鸬鹚捕鱼，或于田间设阱捕雉，勉强维持生计。鲁宜渐渐长大，或在集市卖柴，或受雇于富户，父子二人生活虽清苦，却也能勉强度日。
鲁倍后改学星相占卜之术，一日，他为鲁宜推算命运，见其略有富贵之象，心中大喜，遂送鲁宜入学读书，自己则外出为人占卜算命，挣钱以供鲁宜学业之需。鲁宜在学馆中，常因费用不足而受饥寒，幸得学友怜悯，推食让衣，助其熬过艰难岁月。数载光阴，鲁宜学业初成，便恳请族人召集族中子弟，由他任教启蒙。然其为人，毫无读书人的气节与风骨，为求些许学俸，不惜对人阿谀奉承，俯仰由人。如此辛苦积攒十余年，方得二十两纹银。鲁倍见儿子已至中年，便对他说：“你年已四十，可用此银娶妻生子，延续香火。” 鲁宜点头称是。
邻地枫溪有一妇人陈氏，乃是三姓婢女所生，嫁与庄人班玉为妻。鲁宜因常往该地，偶然间与陈氏相遇，见其容貌娇艳，身姿婀娜，心中顿生爱慕之意。而陈氏亦非安分守己之人，生性风流，二人眉来眼去，竟勾搭成奸。此后，鲁宜不顾族人反对，执意娶陈氏入门。
陈氏嫁入鲁家半年有余，见鲁明佐英俊潇洒，风度翩翩，心中竟起了邪念，多次主动勾引。然而鲁明佐品性端正，不为所动，屡屡正色拒绝，陈氏心中怨恨渐生。
时光流转，一年之后，陈氏悍妇本性尽显，对家中长辈毫无敬重之意。每有佳肴美馔，皆独自享用，只以残羹冷炙侍奉长辈。鲁宜却因溺爱陈氏，对其恶行视而不见，不加管束。鲁倍见此情形，痛心疾首，遂发下毒誓，长期斋戒，不再食用儿子儿媳的肥甘之食，以表心中愤懑。
鲁德之母年近百岁，德高望重，最是厌恶不孝之人。闻听鲁宜家之事，怒不可遏，亲往鲁宜家斥责。陈氏被责，心中羞愤，竟恶语相向，还编造谣言，恶意中伤鲁德之母。鲁德之母闻之，怒发冲冠，当即索要鲁倍昔日所借之债。鲁倍父子自知理亏，却仍强词夺理，与之争执不下。无奈之下，先找党正理论，皆言要公正处理，让鲁倍偿还债务。鲁倍却以年久为由，拒不认账。鲁德气愤不已，恰逢县主回衙路过，鲁德急忙上前告状。县主接状后，批示由尊长党正代为追讨。
鲁宜与陈氏见事不妙，心生毒计，妄图以诬陷鲁明佐强奸来搪塞债务。原来，鲁宜家西有学馆，鲁明佐常往馆中与学子谈经论道。一日，鲁明佐路过鲁宜家门前，正欲入馆，陈氏故意站在门口，以手相招。鲁明佐不知是计，上前询问何事，尚未交谈几句，鲁宜突然从后冲出，扭住鲁明佐，污蔑他强奸自己的妻子，随后拉着他找堂兄鲁富作证。次日清晨，鲁德与鲁宜各写状子，一同告到县衙。
鲁德告状道：“告状人鲁德，告为诬骗事。恶徒鲁倍，昔日借我母纹银九两以赡养老母，后妻死逃赘府城，邻里皆可为证。如今回居水东，苟且度日。去岁，他儿鲁宜奸娶班妻陈氏，典屋回宗。我母前去讨还旧债，不但不还，陈氏还推倒我母致其晕地。状呈捕厅，批党追还，然鲁倍父子恃强凌弱，胡搅蛮缠，理亏却拒不认账。鲁宜更是丧心病狂，见我弟明佐路过家门，便恶意诬陷其强奸己妻，还预先安排兄长作证，其心可诛。恳天劈诬追瞻，正法明伦，以还我母公道。”
鲁宜亦告状道：“告状人鲁宜，告为豪恶诈骗事。乡中富户鲁德，纵子明佐，仗势横行，荒淫无度。趁我在馆训蒙，闯入我家强抱我妻行奸。幸我归家及时，撞破丑事，当场扭结，投邻鲁富为证。鲁德父子妄图诈骗，竟以旧债为由，贿赂党正，捏造我买妻之事，呈于捕厅。审案时，因奸计败露而怀恨在心，变本加厉残害百姓。叔嫂之名分森严，强奸罪重，恳天亲剿，除害安民，还我清白。”
时任县令吕智晦，乃南京人士，新官上任，接了这两份状子。略一审阅，便觉案情复杂，仅凭二人之言难以断明是非，遂决定发牌拘拿一干人犯，待集齐众人，公堂审案。
公堂之上，气氛肃穆。县主目光威严，先问鲁富：“你既是近邻，当知此事详情，孰是孰非，从实道来。” 鲁富战战兢兢，不敢直视县主，低声说道：“小人店铺距鲁宜家近，只闻喊叫，出门便见鲁宜与鲁明佐扭打一处，出门后便来找我，其间隐情，小人委实不知，不敢妄言。” 鲁宜抢着说：“鲁明佐趁我在馆教书，潜入我家，强逼我妻行奸。我妻坚贞不屈，奋力抵抗，故而纠缠许久。我恰于此时自馆中归来，闻妻喊叫，入室撞见，遂扭送鲁富。” 鲁明佐神色从容，不慌不忙地说道：“鲁富既非村里管事之人，又非尊长，且与我等系至亲，为何舍众人而独寻他作证？此中必有蹊跷，分明是偏向一方，互相勾结。何况我父已呈状追债，两家已成仇敌。我纵再愚笨，亦断不会于光天化日之下，在仇人家门前行此苟且之事。再者，他家门口乃通衢大道，众目睽睽，岂有白日强奸之理？此等不实之言，实难令人信服，大人明察。” 陈氏故作惊恐之态，哭喊道：“小妇正在门内，鲁明佐突然闯入，强行抱我欲行不轨。我拼死不从，高声喊叫，恰逢夫回，方得脱身。若不然，清白之身恐已毁于一旦。” 县主冷笑一声，呵斥道：“你夫来得如此凑巧？哼，你这泼妇，满口谎言，着实该打。既言家门口是通衢要道，你喊叫之时，怎会无人知晓？还不从实招来！” 陈氏受刑不过，终于招认：“强奸之事，实乃虚构，皆因抵赖债务而编造。”
县主又问债务之事，鲁明佐呈上借据，县主一看，屈指一算，已过三十余载，叹道：“年代久远，此债不宜再追。” 鲁宜却狡辩道：“此银虽系父借，然已归还两次。” 鲁明佐反问：“既已归还，为何借据仍在我手？” 鲁宜支吾道：“当时你父称借据遗失。” 鲁明佐再问：“借据遗失，还钱岂无收付凭证？” 鲁宜无言以对，只得强辩：“我父若未还，为何今日方来索要？” 鲁明佐道：“你父昔日生活困窘，自身难保，怎会主动还钱？后又卖屋远走，不见踪影，向谁讨债？” 县主见状，摆手制止二人争论，朗声道：“此案已明，借债未还属实，但因年久，不再追究。鲁宜，你本就理亏，不仅不应诬陷他人，更不该纵容妻子对长辈不敬。重责二十大板，以儆效尤，彰显风化。陈氏，你身为妇人，不知廉耻，殴打长辈，发回祠堂，由族长依族规严惩，以正尊卑。” 言罢，提笔判道：“借债而负债，乃贫者之常情；放债而舍债，亦古人之善德。鲁宜先奸后娶，悖逆天理国法；诬陷骗债，丧尽良心道德。捉奸之事，本应于私密之处，你却于门首为之，此中缘由，难以自圆。陈氏自谓守节，却改嫁再嫁，水性杨花，何谈贞洁？鲁倍借银多年未还，虽不再追讨，然天理昭昭，报应不爽，来世当为牛马偿债。鲁宜诬陷鲁明佐，恶行昭彰，依律杖责，取供画押。借据焚毁，以绝讼端。”
次年，鲁倍染病身亡。鲁德于梦中忽见鲁倍入牛栏，次日晨起前往查看，果见牛产一小牯，牛背之上，竟有四字：“倍偿德债。” 鲁德见状，不禁感叹：“想不到报应来得这样快！”
此事传扬开来，众人皆称奇异。县令吕公审案，推情论理，公正严明，虽无惊天奇谋，然天理循环，报应不爽，恰似冥冥之中自有天意。故录此案，以警世人，劝善惩恶，莫行不义之事，免蹈覆辙，徒留悔恨。
