清朝雍正年间，山东兖州府曲阜县崇峰，生活着一位备受尊敬的乡绅吕国学，他字号毓仁，家中世代研习儒学，家境殷实且乐善好施，在当地素有善名。
毓仁年过半百，膝下仅有一子如芳，这孩子自幼聪慧过人，读书过目不忘，出口成章，邻里乡亲皆视他为神童，私下里纷纷传言：“吕家有此麒麟儿，定是上天眷顾，要让吕家一门荣耀昌盛。”
本县陈邦谟副史听闻毓仁之子的不凡，便有意将自己的女儿月英许配给如芳。他请来如芳的业师傅闻命做媒，两家一拍即合，很快便定下了这门亲事，随后六礼完备，只等良辰吉日完婚。
时光匆匆，如芳与月英喜结连理。月英生得沉鱼落雁，闭月羞花，如芳亦是一表人才，风度翩翩，二人站在一起宛如璧人，令人称羡。成婚之后，陈氏温柔贤惠，孝顺公婆，与如芳琴瑟和鸣，如胶似漆。
然而，命运的齿轮却在此刻悄然转向。毓仁夫妇相继染病离世，如芳悲痛万分，守孝三年。期满后，他重拾学业，凭借着过人的才华考中秀才，又在乡试中连中三元，一时间风光无限。此时，陈氏已为他诞下麟儿，如芳因功名在身，便将家中事务托付给妻子，自己毅然踏上赴京赶考之路。
谁料途中风云突变，如芳在赶考的路上遭遇倭寇袭击，不幸被掳。家中仆人呈二拼死逃脱，一路狂奔回府，将这一噩耗告知陈氏。陈氏听闻，如遭雷击，当场昏死过去。待她悠悠转醒，已是泣不成声，肝肠寸断。
副史得知此事后，赶来劝慰女儿，并提出带她和外孙一同赴任。陈氏却含泪拒绝：“爹爹，您的好意女儿心领了。如今夫君下落不明，生死未卜，这孩子是吕家唯一的血脉，我怎能让他涉险？况且家中不可无主，我定要在此坚守，等待夫君归来。” 副史见女儿心意已决，只好作罢，叮嘱她常去两位嫂嫂处走动，莫要忧思成疾，随后便带着家人离去。
陈氏自此深居简出，将家中大小事务全权交予呈二夫妇打理，身边仅留七岁的小婢女秋桂相伴。呈二忠心耿耿，将家中事务安排得井井有条，陈氏也对他颇为信任。
却不想呈二之妻春香，竟是个水性杨花之人。她与邻居张茂七暗中勾连，趁呈二外出之际，便在家中苟合偷欢，丑态百出。
这一日，二人刚刚风雨一场，躺在床上，张茂七对春香说道：“你家主母年轻貌美，如同一朵盛开的鲜花，我心中对她甚是爱慕。你可否为我牵线搭桥，成就这一段姻缘？”
春香听后，却摆摆手：“你莫要痴心妄想，我家主母端庄守礼，平日里严守闺门，连我都不敢有丝毫冒犯，此事绝无可能。”
张茂七见她不肯，便嬉皮笑脸地打趣道：“你莫不是怕我冷落了你，才不肯帮我？” 春香嗔怪道：“你这是说的什么胡话？我只是实话实说，此事太难，我只能试着慢慢谋划，但你切不可抱太大希望。”
与此同时，吏部尚书之子朱弘史，亦是个风流好色之徒。当年如芳新婚之时，他曾前往庆贺，见陈氏美貌动人，便心生邪念，念念不忘。如今得知如芳被掳，他便趁机来到崇峰里，在吕家附近的学馆就读，暗中窥探吕家动静，寻找机会接近陈氏。
朱弘史四处结交乡民，打听吕家之事。有一好事者告知他：“吕家世代积善，却不想如今遭此大难。他家娘子陈氏，恪守妇道，家中事务皆交予仆人打理，自己足不出户，身边仅有一小婢女侍奉，当真是个贞洁烈女。”
朱弘史听后，心中暗喜，又故作关心地问道：“那家中事务交予何人？” 那人回道：“是仆人呈二夫妇，呈二为人老实，倒是让人放心。” 朱弘史眼珠一转，计上心来，又试探道：“我听闻呈二之妻与他人有染，这岂不是会连累陈氏的清誉？” 那人惊讶道：“相公从何得知？” 朱弘史故作神秘道：“我早有耳闻，只是不知详情，还望你告知一二。” 那人便将张茂七与春香私通之事一五一十地说了出来。
朱弘史心中窃喜，自忖道：“当年我在吕家庆新房时，曾留意到他家房屋布局，里外房间有一暗门相通，我可趁无人之际，藏于里房，待陈氏洗浴之时，强行占有她。”
一日傍晚，朱弘史算准呈二外出，悄悄潜入吕家，藏于里房之中。陈氏浑然不觉，唤秋桂打来热水，准备洗浴。她让秋桂在堂屋照看幼子，自己走进外房，闩上房门，褪去衣衫，进入浴盆。正洗之间，忽然想起里房通向中间的门未锁，便起身前去关门。
此时，朱弘史见陈氏赤身裸体，肌肤胜雪，不禁欲火中烧，猛地冲出来，捂住陈氏的口鼻，将她拖至床边。陈氏惊恐万分，拼命挣扎，却怎敌得过朱弘史的蛮力。朱弘史强行与她交合，陈氏宁死不从，在挣扎中一口咬住朱弘史的舌头。朱弘史吃痛，恼羞成怒，双手死死掐住陈氏的咽喉，直至她没了气息。随后，朱弘史仓皇逃窜，消失在夜色之中。
秋桂在堂屋听到房中动静，呼喊陈氏却无人应答，推门又推不开，心中害怕，急忙跑去叫春香。春香提灯赶来，只见外门紧闭，从中间进入内室，却见陈氏赤身裸体倒在床上，早已气绝身亡，口中满是鲜血，喉咙处青紫瘀痕，下体一片狼藉。春香吓得瘫倒在地，放声尖叫。
族邻闻声赶来，见此惨状，皆惊愕不已。众人纷纷猜测，吴育十四和吴兆十指着春香道：“你平日里与张茂七私通，定是你二人合谋，害死了主母！” 说罢，便将春香锁拿，准备次日送往县衙。又有人将陈氏幼子送往其母家抚养。
次日，呈二从庄上归来，得知家中变故，悲痛欲绝。他深知妻子春香与张茂七的丑事，心中怀疑此事与他们有关，于是写了状子，前往县衙告状：“告状人吕呈二，系崇峰里人。为强奸杀命一事，恶徒张茂七贪恋我主母美色，妄图调戏，行径嚣张，肆意妄为。本月初八日夜，他潜入我主母卧房，趁主母洗浴之际，强行奸污，主母奋力反抗，却惨遭其毒手，被勒死在床。我妻春香呼喊惊邻，现有某某可为证人。此等恶行，罪恶滔天，恳请大人为我主母伸冤，将凶手绳之以法，以正国法，以平民愤。特此上告。”
县主饶继春接状后，立即带领仵作前往吕家验尸。仵作查验后回报：“大人，死者喉管有瘀血，口中流血，下体有精斑，确系被奸杀无疑。” 饶继春心中大怒，命人将春香、张茂七一干人犯带回县衙审讯。
公堂之上，饶继春一拍惊堂木，怒视呈二：“你主母被奸杀，你妻子与张茂七通奸同谋，你难道事先毫不知情？” 呈二连忙跪下，哭诉道：“大人，小人冤枉啊！小人这几日一直在庄上收割庄稼，昨日回来才知晓此事。小人询问邻族，吴育十四和吴兆十皆说我妻与张茂七通奸同谋，害死主母。小人实在不知详情，还望大人明察。”
饶继春转而逼视春香：“你与张茂七同谋强奸，致主母死亡，还不从实招来？” 春香吓得瑟瑟发抖，哭喊道：“大人，小妇人与茂七通奸之事属实，但绝无同谋害死主母之心啊！” 饶继春喝道：“那你主母是如何死的？”
春香哭道：“小妇人不知，小妇人当时在厨房忙碌，只听到秋桂说小少爷啼哭，主母不应声，推门不开，小妇人这才提灯去看，却见主母已死，小妇人也被吓懵了。” 饶继春见她不肯招供，下令用刑。春香受刑不过，只得招认：“大人，小妇人确实未曾同谋，只是张茂七曾对小妇人说主母年轻貌美，让小妇人帮他牵线。小妇人拒绝道：‘我主母一向端庄守礼，此事绝难办成。’想来定是张茂七私自行动，小妇人冤枉啊！”
饶继春又命人将张茂七带上堂来，夹棍伺候。张茂七大呼冤枉：“大人，小人绝无此事，定是有人故意陷害。” 吴育十四和吴兆十在一旁作证：“大人，张茂七与春香通奸已久，此事定是他们所为，大人不可轻信他的狡辩。” 张茂七怒道：“你们二人血口喷人，分明是你们自己做了坏事，想要嫁祸于我。” 众人各执一词，争执不下。
饶继春见案情复杂，一时难以决断，便下令将众人收监，待明日再审问秋桂，再做定夺。
次日，秋桂被带到后堂。饶继春和颜悦色地问道：“小姑娘，你莫要害怕，仔细想想，你家主母到底是怎么死的？” 秋桂怯生生地回答：“大人，我也不太清楚。傍晚时分，主母叫我打水给她洗澡，我把水放在外房，主母让我在堂屋照看小少爷，她自己进房后就闩上了门。过了一会儿，我听到里面有脚步声和奇怪的声音，好像主母想说什么却又说不出来。后来小少爷哭了，我去叫主母，她不应声，门也推不开。我就跑去叫春香姐姐，春香姐姐提灯进来，我们就发现主母死了。” 饶继春又问：“吴育十四和吴兆十常来你家吗？” 秋桂摇头道：“他们从来不来。” 饶继春接着问：“那张茂七呢？” 秋桂道：“张茂七常来我家，还总和春香姐姐说笑。”
饶继春心中已有计较，他将一干犯人带到堂前，宣判道：“吴、吕二人与此案无关，当堂释放。张茂七，本府已查明，你因垂涎陈氏美貌，妄图不轨。你先让春香牵线不成，便趁呈二不在家，熟知陈氏洗浴习惯，预先藏于里房，待陈氏洗浴完毕，你捂住她的嘴强行奸污，陈氏反抗，你害怕事情败露，便勒死了她。你罪行确凿，罪不容诛。春香，你虽未直接参与杀人，但你与张茂七通奸，为他提供便利，亦是祸根，判处死刑。” 说罢，命呈二将陈氏安葬，族邻等人无罪释放。
时光荏苒，三年过去了。一日，山东巡按赵思圣来到曲阜县巡查。赵思圣为官清正廉洁，断案如神，百姓们都尊称他为赵青天。
张茂七和张学六听闻赵思圣到来，心中燃起一丝希望，赶忙写了状子前去告状：“诉状人张学六，系曲阜县崇峰里人。为含冤受屈一事，小人张茂七被恶徒呈二诬陷，称其主母被奸杀乃我所为，县主严刑逼供，致使我屈打成招，冤沉海底。想那强奸之事并无当场抓获，疑点重重，主母死得不明不白，家中财物亦未丢失。且我平日与吕家并无仇怨，绝无作案动机。恳请大人明察秋毫，为我等洗清冤屈，还我公道。特此上告。”
赵思圣接状后，仔细审阅卷宗，当看到强奸杀命案时，不禁眉头紧皱，陷入沉思。当晚，他在书房翻阅卷宗，不知不觉间伏案睡去。恍惚间，他看见一位女子飘然而至，女子面容悲戚，似有满腹冤屈。赵思圣问道：“你有何冤情，但说无妨。” 女子却并不答话，只是口中念念有词：“一史立口卩人士，八厶通夸一了居。舌尖留口含幽怨，蜘蛛横死方消恨。” 念完后，便消失不见。赵思圣从梦中惊醒，心中疑惑不解，此时，他忽然发现一只大蜘蛛死在卷宗之上，口开舌断，模样甚是怪异。
赵思圣反复琢磨女子的诗句和蜘蛛的死状，心中暗自思忖：“这‘一史立口卩人士’，莫非是指吏部？‘八厶通夸一了居’，难道是公子？这案子难道与吏部公子有关？而‘舌尖留口含幽怨’，‘蜘蛛横死方消恨’，又是什么意思？”
次日，赵思圣继续审理案件。他先审问张茂七：“你说你冤枉，那你可知陈氏房中物件摆放何处？” 张茂七茫然道：“大人，小人冤枉，根本未曾去过陈氏房中，怎会知晓？” 赵思圣喝道：“你若不招，定当重罚。” 张茂七无奈，只得胡乱说道：“好像有棉被、纱帐、箱笼，都放在床头吧。” 赵思圣又命人带春香上来，问道：“你主母房中物件摆放何处，如实说来。” 春香回道：“大人，我主母出身宦门，生性淡泊，福生帐、布被、箱笼都在楼上，里房并无他物。” 赵思圣心中一动，两人所言大相径庭，看来张茂七确有冤情。
他又问道：“你家可有姓朱姓史的亲戚朋友？” 春香想了想，答道：“我家主人在时，有个朱吏部尚书公子与他相交，不过自从相公被掳后，就再也没来过。当年还有个黄国材相公在附近读书。” 赵思圣心中已有数，命人将他们收监。
几日后，赵思圣视察学风，命学子们作文。阅卷时，他发现朱弘史文章出众，取为第一名，黄国材为第二名。当晚，赵思圣在审阅试卷时，又梦到了那首诗。他猛然醒悟：“‘一史立口卩人士’，正是‘吏’字和‘部’字；‘八厶通夸一了居’，合起来是‘公子’；‘舌尖留口含幽怨’，定是指陈氏咬掉了凶手的舌头；‘蜘蛛横死方消恨’，朱弘史姓朱，可不就是蜘蛛吗？且他学名弘史，与‘横死’谐音。这一切都表明，凶手定是朱弘史无疑。”
次日，朱弘史前来谢考。赵思圣故意与他交谈，发现他说话含糊不清，舌头似有不便。待朱弘史离去后，黄国材等人前来谢考。赵思圣趁机问道：“朱弘史相貌堂堂，文采斐然，只是为何舌头不利索？” 黄国材答道：“大人有所不知，朱弘史与我同窗四载，在崇峰里读书时，于六月初八日夜，不知为何舌头被咬掉，此后便说话不便。” 赵思圣心中大喜，一切线索都对上了。
他立刻派人将朱弘史拘拿归案。公堂之上，赵思圣一拍惊堂木，怒喝道：“朱弘史，你身为吏部尚书之子，本应熟读圣贤书，修身养性，却不想你竟是个衣冠禽兽。当年你在吕家庆新房时，便对陈氏起了歹念。如芳被掳后，你以为有机可乘，于六月初八日夜，潜入吕家卧房，藏于里房。待陈氏洗浴完毕，你欲行不轨，陈氏拼死反抗，咬掉你的舌头。你害怕事情败露，竟残忍地勒死了她。如今铁证如山，你还有何话可说？” 朱弘史见事情败露，无法抵赖，只得低头认罪，如实招供。
赵思圣宣判道：“朱弘史，你犯下强奸罪、杀人罪，罪恶滔天，判处死刑。张茂七、春香虽被冤枉，但你们通奸之事有违伦理道德，扰乱风化，判处流放之刑。”
此案审结，众人皆称赞赵思圣神明，如包公再世。赵思圣担心朱尚书权势滔天，会干预此案，于是毅然上本弹劾朱弘史，详述其罪行。朝廷最终下旨，罢黜朱尚书之职，令其为民。从此，赵思圣之名传遍京师与曲阜，流芳千古。
而呈二依旧忠心耿耿地照顾小主人，小主人长大后，不负众望，科举高中。吕家也因毓仁生前积善，得以延续荣耀。陈氏虽遭不幸，但她的贞烈之名却永远铭刻在人们心中，为后人传颂。
