河南彰德府安阳县有一位秀才刘玉，妻子袁氏，因是元宵出生，故而唤名元娘。夫妻二人感情深厚，家境殷实，还尤其喜好收集奇珍异草，为此专门建了一个花园，名为日宜园，四季花不败，八节草不衰。
这年三月初旬，日宜园内的牡丹比往年又盛了几分，刘玉与元娘在花间边喝着小酒边欣赏盛景。见花香浓郁，枝条盘旋而上，恍若绝世美人，刘玉喜道：“莫非花神来了我家？” 元娘听了，将酒浇在地上拜道：“花神有灵，秋天再发一季。”
刘玉笑道：“哪有一年开两季的花。” 元娘娇嗔道：“自古心诚则灵，我心中至诚，花神听见我的祈愿，也不可知。” 忽然，花朵似是听见元娘的话，轻轻摇动几下。元娘欢喜，对刘玉说道：“你看，现在没风，花这样摆动，花神果真听见了。” 刘玉惊起，也连忙浇酒祭拜。
花期过后，到了秋天，一日，刘玉与元娘闲步经过牡丹台。秋风瑟瑟，园中草木渐显枯黄，一片萧瑟之象。刘玉望着那牡丹花丛，虽枝干仍在，却不见一丝绿意，更无花朵绽放，不禁笑道：“娘子，春时你所祈愿牡丹秋放，如今看来，恐是难以实现了。” 元娘却不以为意，轻轻嗔道：“相公莫要心急，花神既已应允，定不会食言。且秋意尚浓，或有转机亦未可知。” 说罢，拉着刘玉的手，一同走向牡丹台。
二人渐近牡丹花丛，刘玉正欲开口打趣元娘几句，却听得元娘一声惊呼：“相公，你看！” 刘玉闻声抬眼望去，只见那原本干枯的牡丹枝头，竟隐隐有了花苞，小小的，尖尖的，如一颗颗明珠点缀其间。
夫妻二人又惊又喜，忙快步上前，仔细端详。刘玉瞪大了眼睛，不敢置信地伸手轻轻触摸那花苞，喃喃道：“这…… 这真的是牡丹花苞？莫不是我眼花了？” 元娘亦是满脸惊喜，眼中闪烁着激动的泪花，说道：“相公，定是花神显灵了。这牡丹真的要在秋间开放了。”
此后几日，那牡丹花苞迅速生长，渐渐膨大，终于，在一个阳光明媚的日子里，花朵缓缓绽放。先是最外层的花瓣轻轻展开，露出里面娇嫩的花蕊，而后层层花瓣如波浪般依次舒展，直至完全盛开。那盛开的牡丹，红的似火，粉的像霞，白的若雪，在秋日的阳光下，闪耀着绚烂的光彩，与周围的枯黄景色形成鲜明对比，愈发显得娇艳欲滴。
刘玉见此情景，心中激动难抑，当下便挥毫写下传帖，邀约之前一同赏花的亲友前来观赏。众人接得传帖，皆满心狐疑，以为刘玉是在戏耍他们。毕竟，牡丹于秋季开放，实乃违背常理之事。然而，出于好奇与对刘玉的信任，众人还是纷纷前来。
当众人踏入日宜园，看到那一片盛开的牡丹时，皆惊得目瞪口呆，半晌说不出话来。一位书生模样的人率先回过神来，赞叹道：“此真乃奇景也！古往今来，从未闻牡丹于秋时盛开。刘兄，你定是有大福之人，方能得花神眷顾。” 众人亦纷纷围拢过来，或惊叹，或赞赏，或吟诗，皆为这秋日牡丹的盛景所折服。
刘玉站在一旁，面带微笑，颇为自得。他拱手向众人行礼，说道：“诸位兄台，此乃花神之恩典，亦是我等之福缘。今日且莫要拘礼，尽情赏玩便是。” 说罢，命仆人摆上美酒佳肴，众人于牡丹花丛间，饮酒赋诗，畅叙幽情，好不快活。
这日宜园九月牡丹盛开的奇景，迅速传遍了整个安阳县。一时间，满城士民男妇皆慕名而来，欲一睹这罕见的美景。园外车马络绎不绝，园内人头攒动，热闹非凡。
河南南阳府镇平县，有一个国子监学生名蒋青，家中有百万贯家财，现年二十五岁。这日他从省城回家，路过安阳县，听说牡丹盛开，不由得心生好奇，想要去观赏一番。于是带着几个下人来了刘家，一路路挤挤攘攘，好不容易才捱到里边。他看着牡丹啧啧称奇，看了会打算回去时，却瞥见楼上有一个女子，倚栏而立，望着下面的牡丹，唇边带着一丝笑意。这女子正是元娘。
看到她的相貌，蒋青心中一震，眼睛怎么也挪不开了，这女子与他肯定前世有缘，不然怎么只一眼就摄了他心神。蒋青望着楼上元娘目不转睛，看她一举一动都觉得有趣。
元娘此时正在同女伴调笑，不知道楼下有人偷看，蒋青就这么一直看着，站了良久。下人对蒋青说道：“相公，咱们回去吧，这花看久了不过如此。” 蒋青喃喃说道：“我在这看花娘哩。” 下人不解，说道：“轿夫肚子饿了，想回去吃饭。天也不早了，咱们回吧。” 蒋青无奈，又恋恋不舍看了几眼，走出园门。
到了门外，他招来一个叫三才的心腹道：“你留在这，打听下此处主人是谁，年纪多大，妻子是谁。还有刚才楼上穿白绉纱的妇人名字，快些去打听清楚，不要记错了。” 三才领命，蒋青这才放心离去。
回去约莫过了一个时辰，三才回来禀告说：“花园主人叫刘玉，现年二十二岁，是本县秀才，他父亲兄弟都是秀才。那白绉纱袄的妇人正是刘玉妻子袁氏，幼名元娘。家中有万贯，为人良善，是个好客之人。”
蒋青听了，气闷不已。三才不解，自个主子钱过北斗，莫非是因为没有奇花比不过人家，才这么生气？
蒋青将心中难处说了出来，他是真喜爱元娘，可元娘夫家有钱有名，丈夫年纪正好还是个秀才，让他怎么找空子下手！
三才眼珠子一转，道：“官人，我有一计。” 蒋青道：“快说，事成重重有赏。” 三才嘿嘿一笑，“官人，事成我不要奖赏，若是失败您别也罚我就成。官人现在回去大约还要半个月路程，咱们有自个的船，少爷身边的人也有二十来个，依我看，找个机会潜到园子里去，夜深时直接把元娘抢到船上。除非别人有千里眼，不然哪里知道。官人意下如何？”“此计甚妙！” 蒋青赏了三才三两银子，许诺事成之后再有犒赏。
三才拿了银子叫上几个同伴，去了酒肆喝了些小酒，出发前同蒋青说了声，就奔向刘家园子。他先进去装作赏花模样，摸清了地形，然后将人一个个领到假山洞里安顿。自个又到外边看了会，看天色快晚，游人散了，他也躲到了一处隐蔽之处。
恰巧，今天刘玉累坏了，吩咐下人锁上园门，自个草草吃了晚饭，就上楼睡了，元娘独自坐在那喝茶。
三才观察了会儿，悄摸摸去把花园门打开，将其他人放了进来，他们以极快的速度冲进一楼，将元娘一把抱住就往外跑。
元娘不知道发生了何事，吓得大声呼救。
刘玉还没深睡，听见元娘惊呼声，连忙起身下楼，却不见元娘踪影，只有倒茶的婢女此刻吓摊在地。
刘玉焦急问道：“夫人呢？” 婢女颤颤巍巍答道：“刚刚突然冒出许多人，手中拿着刀斧，把大娘子抱走了。” 刘玉惊的面如土色，忙吩咐众人分头去找。
三才那伙人跑得飞快，到城门时，城门还没关。元娘口中不断地喊：“救命，救命！”
只可惜这些人将凶器都藏了起来，别人问发生了什么事，他们回答说是家里的小妾逃出来了，别人听过后也就不管了。就这样，一行人冲上了船，赶紧摇橹，船飞似的离岸而去。
三才把元娘在房内放下，蒋青让其退下后冲元娘作了一个揖道：“元娘受惊了。”
元娘见是个青年，问：“尊下是什么人，为什么要抢我来这？”
蒋青深情说道：“小生名蒋青，国子监学生，是南阳府镇平县人氏。赏花之时对你一见钟情，得神人指示，我们有几世姻缘，现在必须如此才可无祸无灾，等缘满之时，再将元娘送回夫妇团圆。今天冒犯，是神明的旨意，希望元娘能听从神仙安排。”
元娘怒道：“无稽之谈。读书之人怎么能同强盗一样，你快些送我回去，到时送你些钱财。不然，我宁可跳河也不会轻饶了你。”
蒋青说道：“金银在下也有百万，不稀罕。像元娘这样标致的美人倒是少有，不如随我回去，我给你建一座黄金屋，怎么样？” 说完，取来一些酒菜，邀元娘坐下喝些。元娘哪里肯，想跳水保住清白，却又念及肚子刘家血脉，平白遭了这祸事，忍不住痛哭起来。
蒋青劝她，“事已至此，就算送你回去也来不及了，如今外边肯定都在传你被强盗抢去，名节已失。不如依了神人之言，同我了了这段情缘，到时送你回家，夫妻团圆才是上策。”
元娘哭哭啼啼说道：“难道你没妻子吗？别人将你妻子抢去续一段姻缘，你愿意？”
蒋青走到元娘身前，半蹲下望着她说：“我妻子已经去世三年，如今府中无妻无妾。我想将你当做珍宝，捧在手心，只求同你百年，共赴鱼水之欢。”
元娘凤眼微瞪，“你刚才还说会送我回去，怎么又说百年！” 蒋青说：“若你能跟了我，将来去留你说了算。”
说完，蒋青倒了一杯酒，递给元娘，元娘没理会。蒋青又取了些肉，拿在手里等元娘吃，元娘还是没理会。
蒋青双膝跪了下去，说道：“元娘，你一来受惊，二来未进食。吃了这些吧，不然就算饿死在这，家里也没人知道。”
元娘让他起来，蒋青却道：“你不吃，我不起，就这样跪着。” 元娘见他这样作派，况且肚中孩子的确饿不得，无奈说道：“你放那，我吃。” 蒋青起身，坐对面等她慢慢吃完，问：“决定好了吗？”
元娘苦笑：“我不管做什么决定，结果都是一样。你想让我从你，需要答应一件事。如今我怀胎三月，在家里时已同丈夫断了夫妻生活，如果你想，必须得等到孩子出生以后。”
蒋青应下，只要她能留下，暂时没有鱼水之欢也无妨。之后，元娘困乏，挨着床里边睡了。蒋青自个吃了几杯酒，等元娘睡熟才躺了过去。两人这样在船上过了几天，元娘见回家无望，开口问道：“你多大年纪？家里还有什么人？怎么家底如此厚实？来安阳县做什么？”
蒋青见元娘此举，以为她心有所动，欢喜回道：“我今年二十五，家中仆人共五十多人。祖上买了一乡宦家铜香炉十几个，没想到都是金子做的，卖了后拿钱做了些生意，一代代累积下来，到我父亲这已有百万。”
再说刘玉，自从发现元娘失踪后，他四处寻找无果，心急如焚，整日茶饭不思。一日，他来到关帝庙，虔诚地跪在神像前，双手合十，眼中满是忧虑和期盼，口中念念有词地求签。求得签后，他赶忙找庙中的解签人。解签人看了看签文，微笑着说：“此签预示着你与妻子还有重逢之日，不必过于忧虑。” 刘玉听后，心中稍感安慰，但仍愁眉不展，他暗下决心，一定要找到元娘。
而元娘在蒋家的日子并不好过，虽蒋青对她百般讨好，但她心中始终牵挂着刘玉和家中的一切。数月后，元娘生下一个儿子，取名蒋本刘。蒋青视如己出，对元娘也更加体贴入微，可元娘看着孩子，心中却是五味杂陈，她常常独自落泪，思念着远方的刘玉和家乡。
蒋青是一个好色的，最近和下人三才的妻子有了私情，经常趁三才外出，与三才之妻文欢私通。
时光荏苒，蒋本刘六岁时，元娘请算命先生李星为他算命，李星算出元娘的八字曾在刘家算过，还透露了刘玉的遭遇。元娘趁机让李星给刘玉带信，李星收了五两银子后答应帮忙。
李星来到安阳，四处打听，终于找到了刘玉。他将元娘的信交给刘玉，刘玉颤抖着双手接过信，迫不及待地打开，眼中瞬间盈满了泪水。信中，元娘诉说了自己这些年的遭遇和对刘玉的思念，还告知了蒋家的情况以及自己的处境。刘玉看完信后，立刻按照信中的指示，带着香囊来到蒋村蒋家。
蒋青不在家，小使通报后，元娘与刘玉相见。两人一见面，便不顾一切地相拥而泣。元娘泣不成声地说：“相公，我以为再也见不到你了。” 刘玉紧紧地抱着元娘，哽咽道：“娘子，我找你找得好苦啊。” 过了许久，两人才渐渐平复下来。元娘将前情告知刘玉，并在当晚收拾金银细软，让刘玉先带回安阳。刘玉看着元娘，眼中满是不舍，但还是接过包袱，说道：“娘子，你放心，我先回去重整家业，等时机成熟，我一定会来接你和孩子。” 元娘含泪点头，两人依依惜别。
刘玉回去后，用这些钱财重整家业，日夜操劳，心中却始终盼望着能早日与元娘团聚。
不久，蒋青在与文欢私通时，被提前回家的三才撞见。三才顿时怒火中烧，他怎么也没想到自己忠心耿耿地为主子办事，主子却背着他做出这种事。他双眼通红，手持利刃，指着蒋青怒吼道：“你这忘恩负义的小人，我为你出生入死，你却如此对我！”
蒋青吓得脸色苍白，连忙求饶。但三才此时已被愤怒冲昏了头脑，不顾一切地冲上去，一刀刺进了蒋青的胸膛。蒋青瞪大了眼睛，不敢置信地看着三才，缓缓倒了下去。三才看着倒在血泊中的蒋青，心中一阵后怕，他知道自己犯下了不可饶恕的罪行，一时之间万念俱灰，举起刀自刎而亡。
元娘听到动静后赶来，看到眼前的惨状，心中也是一惊。但她很快冷静下来，对外谎称是三才盗窃她的金银被蒋青发现，三才畏罪自杀。众人求情，元娘饶恕了文欢，让她继续留在身边。
过了百日，刘玉再次来到蒋家，得知蒋青已死，元娘劝刘玉留下，待蒋本刘长大成家后再一起回安阳。刘玉点头同意。
蒋本刘十六岁时中了乡科，次年又联捷，娶了本处王尚书之女为妻，复了本姓刘本。刘玉夫妻带着刘本夫妻回到自家，拜见亲友，还到关帝庙还愿，拿出一百两银子修塑神庙。刘本夫妇对文欢也十分敬重，待她如亲母。
后来刘本处理好蒋村的事务，带着家人回到本乡，奉侍父母天年。元娘感慨这一路走来的种种奇遇，刘玉则笑称如同陈平六出奇计，夫妻二人相视而笑，感叹善恶到头终有报。
