明朝嘉靖年间，浙江淳安县一个原本宁静的小村庄，被一场突如其来的大火与惨绝人寰的命案打破了往日的祥和。
那是一个月黑风高的夜晚，村民们都已沉浸在梦乡之中。突然，村头火光冲天，胡月花家燃起了熊熊大火。火势迅猛，瞬间吞噬了整座房屋，滚滚浓烟直冲云霄，惊醒了周边沉睡的邻里。众人惊慌失措地赶来救火，提桶拿盆，呼喊声、叫嚷声交织在一起。
待火势渐息，灰烬之中却惊现了胡月花的尸体，她衣衫不整，遍体鳞伤，显然是遭受了非人的凌虐后惨遭杀害。
按当时的律法，一旦发现人命案，应该第一时间报到官府。于是地保阿五赶紧让儿子骑着骡子到县衙报了案。
此时的县令姓王，是一个庸官。他接到报案之后，着仵作对尸体进行了检查，死者胡月花，死者肺部中并无烟灰，是被奸杀之后引发大火。胡月花有一个青梅竹马叫范文兵，本来二人情投意合，就因为胡父嫌贫爱富，看不起范文兵一个落魄的书生，将女儿嫁给了本村的富户赵文强。
于是就有村民猜忌，凶手是不是范文兵。胡月花被许配他人，二人有所疏远，但那层微妙关系仍被村民们看在眼里。案发当晚，范文兵匆忙赶到火灾现场，神色慌张，这一幕恰好被众人瞧见。
于是王大人就认为凶手是范文兵，将他抓到了县衙公堂之上，一开始，范文兵不承认自己是凶手，但在严刑拷打之下，被迫承认了这莫须有的罪行，被打入死牢，只等秋后问斩。
没多久，这位王大人因为涉及到京中的官场倾轧，被罢了官，海瑞调任淳安县令。他素闻此地民风淳朴，却不想刚一上任，便接手了这样一桩错综复杂的冤案。海瑞仔细翻阅案卷，越看眉头皱得越紧，心中疑窦丛生。他深知，人命关天，断不可仅凭臆断草草结案。
海瑞先到牢房中提审了范文兵，在阴暗潮湿的牢房之中，范文兵蓬头垢面，眼神中却透着一股倔强与冤屈。海瑞屏退左右，和声问道：“范生，你将当晚之事，一五一十细细道来，莫要惧怕。” 范文兵 “扑通” 一声跪地，泪如雨下，哭诉道：“大人啊，小人实在冤枉！小人听闻表妹家着火，心急如焚赶来救火，哪知却被诬陷为凶手。前任县令严刑逼供，小人实在扛不住，才屈打成招啊！” 海瑞听后，微微点头，心中已然断定，这其中必有隐情。
海瑞决定从案发当晚的细节重新查起，他带着衙役，不辞辛劳地走访胡月花家周边的邻里。一日，一位老者在海瑞的耐心询问下，犹豫再三，才压低声音道出：“老爷，那晚火势正旺之时，老身恍惚瞧见一个黑影，身手敏捷得很，从胡家院墙翻了出去，看身形，倒像是咱村那个棉花匠鲁老三。” 海瑞心中一动，连忙追问：“老人家，您可看真切了？” 老者摇头叹息：“火光闪烁，老身年纪大了，看得不十分真切，但那身形模样，确有几分像他。”
鲁老三，这个名字瞬间进入了海瑞的视线。此人在村里向来游手好闲，劣迹斑斑，偷鸡摸狗之事时有发生，确有重大嫌疑。另外，此人五短身材，身体矮胖，但又走路利索，身体特征明显，据说当年还练过武，确实有很大的嫌疑。海瑞当即下令，传唤鲁老三到堂。
公堂之上，鲁老三一脸无辜，矢口否认：“大人，您可不能冤枉好人呐！那晚着火的时候，小的正在城东茶馆打牌，茶馆里的人都能给小的作证。” 海瑞目光如炬，审视着他，随后派衙役去城东茶馆核实。不多时，衙役回报，茶馆的几个赌友均称鲁老三当晚确在茶馆，未曾离开。
案子一时间陷入僵局，海瑞并未气馁，他回到县衙，日夜思索。一日，衙役海安在一旁伺候，用火铲翻动炭火，不小心引燃了旁边的一张纸，瞬间燃起一小簇火焰。海安吓得慌忙扑救，海瑞却猛地眼前一亮，像是抓住了什么关键线索。他联想到，胡月花家的那场大火，会不会与火星之类的东西有关？而这附近，若是有人能轻易接触到火源，又熟悉火药特性的，极有可能是鞭炮作坊之人。
海瑞立刻差遣海安，秘密去查找村里及周边的鞭炮作坊。海安领命而去，经过几日奔波，终于在村外三里地的一处偏僻小院，发现了一个隐蔽的鞭炮作坊，作坊主人正是鲁老三。
海瑞得知消息，不动声色，决定再次升堂审理此案。公堂上，气氛凝重得仿若能滴下水来。鲁老三依旧镇定自若，似乎笃定自己能逃过此劫。海瑞一拍惊堂木，威严喝道：“鲁老三，你可还有话要说？”
鲁老三梗着脖子：“大人，小的冤枉啊，您不能仅凭臆想就给小的定罪。” 海瑞冷笑一声：“哼，你当真以为自己做得天衣无缝？” 说罢，他传唤了那位目击黑影的老者上堂，再次确认当晚所见。随后，又让海安将在鲁老三鞭炮作坊搜出的物证呈了上来，其中有一些与案发现场残留火药成分相符的粉末。
鲁老三见此，脸色微微一变，但仍强撑着狡辩。海瑞见状，继续施压：“你那日在茶馆打牌虽有证人，可本官能查出，你中途曾借口小解，离开许久，足够你犯下大案，再赶回去佯装无事。”
鲁老三额头冒出细密的汗珠，双腿微微颤抖，终于，在海瑞的步步紧逼之下，心理防线彻底崩溃。他瘫倒在地，如实招供了自己的罪行。
原来，鲁老三那日偶然路过胡月花家，见胡月花独自在家，貌美柔弱，一时起了歹心，便翻墙而入，欲行不轨。胡月花拼死反抗，鲁老三恼羞成怒，将她奸杀后，为了销毁证据，便纵火焚烧房屋，妄图以此掩盖罪行。而范文兵恰好在此时赶来，成了他的替罪羊。
真相大白于天下，范文兵无罪释放，重获自由。他望着县衙外的青天白日，泪流满面，跪地对着海瑞的方向连连叩首，感恩这位青天大老爷还他清白。淳安县的百姓听闻此事，无不拍手称快，对海瑞更是钦佩有加，赞其为在世青天。
