明嘉靖年间，在教谕任上做出政绩的海瑞，出任淳安县令，他为官清正，断案如神，同时不畏权贵，在任上做出了很多成绩，深受百姓爱戴。
淳安城西，有一处丁香园。每到春日，丁香花儿竞相绽放，那花香啊，能把人的魂儿都勾了去。园子里绿树成荫，花草繁茂，引得不少年轻男女不顾那 “男女授受不亲” 的古训，偷偷躲进树丛之中，你侬我侬，尽享甜蜜时光。常常直至夜深，还有些情侣沉醉其中，流连忘返。
这丁香园有个看园子的老金头，平日里就好喝点小酒。这天傍晚，他刚灌下几杯，正醉意朦胧呢，忽然听到园子里传来隐隐约约的哭声。凉风一吹，那哭声时断时续，跟鬼泣似的，听得人头皮发麻。
老金头又猛灌两口酒，给自己壮壮胆，然后蹑手蹑脚地顺着哭声寻去。转过几处树丛，瞧见一对男女坐在地上相拥而泣。那女的哭得梨花带雨，边哭边说：“这可咋办呀，你快想法子啊！” 男的只是一个劲儿地叹气，愁眉苦脸道：“都怪我穷啊，连赶考的盘缠都凑不齐，你爹自然瞧不起我……”
老金头在一旁听了会儿，心里明白了七八分。原来，这女的是城里大盐商曹荣的女儿曹月娘，男的是秀才胡郁。这胡郁年少时就中了秀才，可家道中落，穷得叮当响，一直凑不够去考举人的路费。曹荣得知女儿和这穷小子好上了，气得暴跳如雷，放狠话要到衙门告胡郁诱骗良家妇女。这俩年轻人没办法，只好跑到丁香园里互诉衷肠。
老金头轻轻咳了两声，走上前去，说了些 “精诚所至，金石为开” 的劝慰话。那二人谢过，垂头丧气地离开了。
过了几天，胡郁和曹月娘送来几坛酒，说是感谢老金头那日的好心安慰，打那以后，就再没露过面。
可谁能想到，第二天一大早，一个叫顾三郎的小伙子火急火燎地跑来，眼眶通红，带着哭腔说道：“昨晚我带女伴来园中游玩，在园门口我俩分开，我去买点吃食，就一小会儿工夫，等我进园子，却怎么也找不到她了，到现在都不见人影啊！大爷，这园子里是不是有啥暗道啊？” 老金头一听，连连摆手，说：“哪有什么暗道哟，这园子树多又密，要是有人存心捉迷藏，一时半会儿还真难找。” 说着，就带着顾三郎满园子找。他俩把树丛挨个翻了个遍，可还是没见着顾三郎女伴的影子。顾三郎没办法，只能出园子到别处寻去了。
又过了一天，居然又有人跑来，哭着说昨夜自家女伴在园中失踪了。老金头一听，心里 “咯噔” 一下，吓得趔趄了好几下才站稳脚跟，赶忙跑去衙门报案。
海瑞听了老金头的讲述，神色凝重，他深知这案情重大，立刻召集衙役、仵作，一行人浩浩荡荡赶往丁香园探查。
众人把园子的角角落落搜了个遍，愣是没发现一点儿蛛丝马迹。海瑞站在园中，凝眉思索片刻，突然下令让衙役找来棍棒，敲击树根旁的地面。敲着敲着，竟敲出了空洞声。衙役们赶紧用铁锹铲开那块地皮一看，嘿，上面就薄薄一层土，下面盖着一块石板。把石板撬起来，好家伙，下面是条暗水沟。顺着水沟再掘开几段石板，众人惊得倒吸一口凉气，只见沟里浸泡着两具女尸。
老金头吓得惊呼：“哎呀妈呀，想不到这儿还真有暗道。我在这儿守了这么多年，咋都没发现呢？那个顾三郎又是咋知道的？” 海瑞耳朵尖，一听这话，立刻追问起来。老金头不敢隐瞒，把顾三郎问暗道的事儿一五一十说了。旁边有衙役提议，得赶紧去传唤顾三郎。海瑞却沉声道：“先把尸身带回衙门勘验，然后张榜通告，让有女子失踪的人家来衙认尸。这之后再传唤顾三郎，他要是不来，那嫌疑可就大了。”
临走前，海瑞走进老金头的小屋瞧了瞧，只见屋里满地酒坛，他随口问道：“老哥看样子是真爱喝酒啊，平时拿啥好菜下酒呢？” 老金头挠挠头，憨笑着回答：“小老儿就好这口老酒，下酒菜嘛，最爱嫩肉。” 海瑞赞了句 “好口福”，便带人离开了。
这事儿传得飞快，还没等县衙张榜呢，丁香园发现女尸的消息就已经家喻户晓了。很快，两家事主赶来认领了尸身，果真是失踪的那两人。顾三郎也来了，哭得悲痛欲绝，“扑通” 一声跪在海瑞面前，恳请县令大人捉拿凶手，还他女伴一个公道。海瑞看着他，目光如炬，问道：“你是怎么知道园子里有暗道的？” 顾三郎抽抽搭搭地说，那就是随口一说。海瑞又问：“你同女伴分开后到现在，可有什么人能证明你的行踪？” 顾三郎赶紧列出卖吃食的小贩、进园前遇到的熟人，还有进园后寻找女伴时碰到的人，连老金头也说了。衙役们马上去和那些人逐一核对，结果完全对得上。这么一来，顾三郎没有作案时间，嫌疑就被排除了。
正在这时，仵作匆匆送来验尸报告，海瑞接过一看，上面赫然写着 “两名女尸均被割去乳房”。海瑞不禁锁眉望向仵作，眼神里满是疑惑，好像在问这是为啥。仵作凑近他耳边，悄声道：“大人，这乳房可是上等嫩肉啊。” 海瑞一听，瞪大了眼睛：“你是说老金头……” 仵作点点头：“没错，大人，要不要把他传来问问？”
海瑞沉思片刻，说道：“我亲自去会会他，你们随后跟上。” 说罢，他换上便服，再次前往丁香园。
老金头见县令大人又来了，顿时慌了手脚，手足无措地站在那儿。海瑞却笑着说：“老哥别慌，我就是想找你唠唠嗑，顺便尝尝你的老酒和嫩肉。” 老金头一听，忙说正好还剩两坛好酒，赶忙张罗起来。没一会儿，两人就相对而坐，喝起酒来。可没喝几杯，两人竟都歪头醉倒了。也不知过了多久，老金头迷迷糊糊睁开眼，就见海瑞已经醒来，正两眼怒视着他，桌上还放着一把染血的短刀。海瑞大喝一声，命人把老金头押回县衙。
县令大人捉到丁香园血案嫌犯的消息，瞬间轰动全城。可当听说嫌犯竟是老金头时，大伙都惊得合不拢嘴。
公堂之上，海瑞当着赶来听审的男女老少，把如何从老金头爱吃嫩肉这点对他起了疑心，又怎样假意拜访将他灌醉，然后趁机在他床下搜出作案凶器的事儿，一五一十地说了出来。众人听后，对海瑞神速破案钦佩不已。
最后，海瑞宣判：将老金头收监候斩。
退堂后，海瑞出了衙门，径直走向另一条街。这条街上有一座高大巍峨的豪宅，正是那号称 “曹家楼” 的大盐商曹荣的宅邸。海瑞也不通报，大步直闯内室。只见那曹荣，长得肥头大耳，满脸横肉，正坐在那儿发呆。听到管家喊 “县令大人驾到”，曹荣愣怔了一下，手忙脚乱地把案几上的一本书塞到椅垫下，这才起身恭迎。
海瑞也不绕弯子，开门见山地说：“听闻府上小姐也曾去丁香园游玩，我特来核实一下，小姐可安好？若是无恙，我想向她了解些园中情况。”
曹荣眼珠子滴溜一转，说：“小女已离家多日。” 海瑞追问：“是去走亲访友了，还是失踪了？” 曹荣又转了半天眼珠，才回答：“是离家出走。” 海瑞看在眼里，心中有数，说道：“官府定会查清曹小姐去向。” 说罢，便告辞离开了。
回到县衙，海瑞一头扎进书房，找出一本书匆匆翻阅，看着看着，脸色大变。他立刻奋笔疾书，写了封信，派一名得力衙役骑上快马，送往邻近的东海县。当晚，接信人就随着送信衙役飞马赶来。这人全身裹着大氅，风帽遮面，看不清模样。海瑞把他请进屋内，面授机宜。这人领命后，快步走出府衙，瞬间融入夜幕之中。黎明前，这人悄然潜回，将带回的几样东西交到海瑞手上。海瑞接过东西，立刻带领彻夜待命的衙役捕快，赶赴曹家楼。
到了曹家楼，叩开大门，只见曹荣两眼血红，面色苍白。海瑞二话不说，下令以涉嫌杀人罪逮捕曹荣。
府衙大堂再次挤满了前来听审的百姓。那曹荣肥脸抖动，拒不承认两名被害女子是他所杀。
海瑞目光如电，直直刺向曹荣：“你抵赖杀害园中两名女子也就罢了，难道用死去女子的乳房作药引这事，你也要否认？” 此话一出，满堂皆惊。曹荣像霜打的茄子，一下子垂下了头。
海瑞沉稳地开口：“好吧，本县这就把此案的来龙去脉给大伙讲清楚，让这真凶无话可说。”
海瑞说道，最初就是因为女尸被割去乳房，而老金头又声称喜好嫩肉，这才顺着这条线索查下去。他去老金头那儿探查时，刚喝一杯酒就醉倒了。衙役赶去接应，发现海瑞中了蒙汗药，赶紧给他灌了解药才救醒。后来还在老金头屋里搜出那把染血短刀。
可海瑞是经年老吏，岂是这么好蒙骗？他心里犯嘀咕：哪个凶手会傻到把凶器藏自个儿家里？而且，老金头肯定不知道酒里有药，不然他自己咋也中招了，更不敢用这酒招待县令。
正在这时，还醉着的老金头说起了梦话，嘴里念叨着：“曹荣之女曹月娘送的这几坛酒真好，喝了跟神仙似的。”
海瑞一听，茅塞顿开：曹家送来放蒙汗药的酒，分明是为阻止老金头夜里外出。这么看来，曹家是要在园中干见不得人的事儿，肯定和这案子脱不了干系。
海瑞心想，得先误导真凶，让他放松警惕，好露出破绽。于是，他决定先委屈老金头，演了一出逮捕审讯老金头的戏。
这招儿还真管用，等那出戏起了效果，海瑞便去曹家楼探查。曹荣慌乱间藏匿的那本书，被海瑞瞧了个真切，他当时就猜出了案情的七八分。原来，海瑞自己也有那本书，那是前几年审理庸医乱用药物致死人命案时查获的赃物，叫《奇方大全》，里面全是些害人的偏方。曹荣那慌张的模样，摆明了是在用这本书干坏事。
为了不打草惊蛇，海瑞假装没瞧见曹荣的小动作，转而打听起曹月娘。曹荣回答时那犹豫的神情，让海瑞更加确定他和案子有关。
海瑞回衙找出《奇方大全》仔细翻看，发现其中有个改善乳房偏小的偏方，上面竟写着用三对女子乳房作药引，熬成三服药服用，就能增大乳房，而且，用作制药的三对乳房必须要受到丁香花气味的熏染。海瑞看到这儿，恍然大悟，怪不得案子发生在丁香园，原来是凶手被这歪理邪说给蛊惑了。
海瑞又想起早先听闻的曹家事儿。这曹月娘其实是曹妻郑氏婚前与他人所怀的孩子。当年，曹荣为了得到郑家产业，忍辱娶了郑氏。产业一到手，他就另娶三房四妾，听说最近又娶了一房姨太，宠得不行。坊间传言，这姨太长得如花似玉，就是有一点不好，乳房偏小。
想到这儿，海瑞不禁惊叫道：“前两个被害女子，十有八九是被这恶贼杀人取乳的。还差一服药，哎呀，曹月娘危险了！曹荣杀前两个女子的事儿已败露，再难去丁香园杀其他人。为了凑够三服药引，满足私欲，他极有可能对受过丁香花气味熏染又不是自己亲骨肉的曹月娘下手。得赶紧派个高手潜入曹府搜集证据，保护曹月娘！”
海瑞当即给一位江湖豪侠写了封信。前几年，海瑞在山中遭遇劫匪，幸得这位豪侠仗义相救。豪侠行侠仗义，不摘面罩不报姓名，只给海瑞留了个地址，还说敬佩海瑞为官清廉，日后如需帮忙，送一书信即可。这次，海瑞恳请豪侠施展飞檐走壁的功夫，夜入曹家，搜取《奇方大全》以及人乳药汤等物证，找到熬人乳汤的厨师，同时保护好曹月娘。
豪侠不负所望，很快返回，说物证、人证都找到了，可唯独不见曹月娘。据说，曹月娘好像随胡郁私奔了。海瑞心想，现有证据已足够给曹荣定罪，便决定采取行动。
公堂之上，海瑞将案情的前因后果详细叙述一遍，听审的百姓们群情激奋，纷纷痛斥曹荣天良丧尽。可曹荣却死鸭子嘴硬，仍狡辩说他熬了人乳汤不假，但绝没有杀人。看他那副若无其事的样子，好像真受了天大的冤枉。
一向沉稳的海瑞，这下也被激怒了，他怒喝道：“为满足你那龌龊私欲，做出如此伤天害理之事，除了你，还能有谁！”
就在这时，衙外突然有人高喊：“曹家楼起火了！”
海瑞闻言，心中一惊：难道曹月娘遭遇不测？他当机立断，下令押着案犯一同前往曹家，看个究竟。
众人赶到曹家，只见那幢高楼的中层火势熊熊，顶层窗前却站着曹月娘和胡郁。曹荣瞧见他俩，竟喜出望外，扯着嗓子狂叫：“县令大人，你不是问还有何人为满足私欲伤天害理吗？看吧，就是这对男女。为了让我承认他俩的私情，他俩向我献了那本《奇方大全》和杀人取乳的毒计。他们在园中诱骗女子喝下含蒙汗药的水，把人麻倒后藏进暗水沟里，夜深人静时再杀人割乳。他们还送下了蒙汗药的酒给老金头，让老金头昏睡不醒。他们把杀人凶器藏到老金头屋里，栽赃给老金头。他们本打算再杀一人，却不料事已败露……”
所有人都听得瞠目结舌，海瑞最先清醒过来，他立刻下令灭火救人。然后，他对着火中的二人喊道：“你们真的做了这种事吗？”
可大火越烧越猛，很快烧到了顶层，难以扑救了。那二人迎着火焰，紧紧搂抱在一起，突然阁楼轰然倒塌，一切灰飞烟灭。
后来，海瑞派人整理胡郁的东西，这才在他家里发现了一封信，信中道出了原委：他们这样做是被曹荣逼的，曹荣答应，只要给他弄来乳房就送胡郁二百两银子，让二人远走高飞。谁料到胡郁依旧不放过他们，昨晚要杀他们，幸好他们提前在院墙下挖了个洞，逃到了院外，二人逃出后醒悟到自己罪孽深重，又赶了回来，在曹家放了一把火。
海瑞看着书中的那封信，叹息道：“私欲竟把人变得如此凶残，如此愚蠢！”
