1940年（昭和15年），随着日本进入法属印度支那北部，日美关系急剧降温。为了解决紧张关系，民间开始出现和解的呼声。同年11月，美国的沃尔什牧师和德劳特神父访问日本，与当时产业组合中央金库的理事井川忠雄接触。
井川将德劳特提出的日美首脑会谈方案传达给时任首相近卫文麿，为了推进谈判，他在次年1941年2月下旬以“外务省委托”的名义前往美国。井川与沃尔什、德劳特一起商讨交涉对策，期间陆军的岩畔豪雄也加入了会议，展开讨论。
野村吉三郎
基于此，他们制定了“井川・德劳特方案”，并在此基础上修改方案。4月16日，日本驻美大使野村吉三郎和美国国务卿哈尔在会谈中达成共识，提出了作为谈判起点的“日美谅解案”。
该方案中包含了哈尔四原则：1. 各国领土完整与主权尊重；2. 不干涉他国内政；3. 包括贸易在内的机会均等；4. 不通过和平手段改变太平洋现状。然而，野村并未向日本本国传达这些前提条件，因此日本政府对此表示欢迎。
然而，松冈洋右外相正计划以日苏中立条约为基础与美国交涉，但由于未参与此事，他对此感到愤怒，导致议论纷纷。
松冈洋右
尽管如此，日本在5月勉强制定了修改方案。但因其对日本更为有利，驻美大使野村担心谈判难以达成，未将所有方案内容传达给美方，使谈判变得混乱。
6月，苏德战争爆发，美国转向强硬立场。7月，日本进驻法属印度支那南部，美国随即对日本采取全面禁运措施。
近卫文麿
随着日美间紧张局势升级，首相近卫文麿试图通过日美首脑会谈来打破僵局。然而，这一计划终告失败，他在10月16日辞职。
接替近卫的东条英机内阁决定以外交谈判为优先，若谈判失败则将开战，并向美国提出了更具让步性的甲案和乙案。
另一方面，为应对谈判破裂的可能，日本海军的机动部队于11月26日从择捉岛的单冠湾出发前往珍珠港（若谈判达成，将返航）。
与此同时，美国着手制定临时协议方案，哈尔国务卿也在寻求对日妥协。然而，在11月26日，不知出于何种原因，哈尔国务卿放弃了临时协议方案，转而向野村大使递交了更为强硬的《哈尔备忘录》。
《哈尔备忘录》
该备忘录要求日本军队全面撤出中国及法属印度支那，否认蒋介石政权以外的中国政府，并实质性废除日德意三国同盟。这些要求对日本而言难以接受。英国驻日大使克雷吉得知后表示，战争在所难免。
有人认为，应该确认“中国”是否包含满洲地区，但日本方面理解为包括满洲，因此感到被美方的立场所打击。最终，日本将《哈尔备忘录》视为最后通牒，决定开战。
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