阎锡山，中国近代史上的著名人物，自辛亥革命起成为山西军政一把手，统治山西38年之久，有“土皇帝”之称，至国民党溃退台湾后仍担任要职，1960年寿终正寝于台北。须知他并非蒋氏嫡系，几十年时间貌合神离，甚至一度兵戎相见，挑起军阀大战。终其一生的经历，堪称一位政坛不倒翁。
阎锡山是山西五台河边人（现属定襄县河边镇），出身于农商家庭。1902年考入山西武备学堂学军，后被保送日本留学，先入东京振武学校，毕业后入日本陆军士官学校第六期。加入同盟会，曾会见孙中山并参与制订了“南响北应”的战略决策，从此开始政治活动。1909年，26岁的阎锡山毕业回国，在军中任职，不久升任山西新军第四十三协第八十六标教练官与标统（相当于上校团长）。辛亥革命时，阎锡山组织领导山西起义，成立军政府，被推为都督。
北洋军阀时期，阎锡山巧妙周旋于各种势力之间，拥戴袁世凯称帝，依附国务总理段祺瑞，出兵反对张勋复辟，自己的势力不断巩固。奉行“保境安民”，“韬光养晦”，大力开展本省建设，山西暂时出现了社会比较安定、生产有所发展的局面。北伐开始后，阎锡山不为所动，坚持坐山观虎斗，直到北伐军胜利在握之时，又就任国民革命军北方总司令，悬挂青天白日旗，“易帜”成功，又被任命为国民革命军第三集团军总司令等要职，成为国军最早的一级上将之一，继而掌握了晋冀察绥四省和平津两特别市的军政大权，地位不断攀升。
在众多的草莽军阀中，阎锡山以其独树一帜的“思想性”著称，著述颇丰。阎锡山奉行“中的哲学”，认为不偏不倚、情理兼顾、不过不及是为“中”，人事得中则成，失中则败；承认矛盾，要用二的分析法分析矛盾，以求得“矛盾的不矛盾”，使矛盾对消，达到适中，以求生存；认为事理有母理与子理之别，母理讲的是该不该，子理讲的是能不能，母理是不变的，子理服从母理，人事以生为最高母理。
1930年，蒋阎关系恶化，双方厉兵秣马。阎锡山就任陆海空军总司令，冯玉祥、李宗仁、张学良为副总司令，出兵讨蒋，中原大战全面爆发，国民政府宣布免去阎锡山本兼各职并通令缉捕，国民党中常会亦决定永远开除阎锡山的党籍，反蒋各派在北平成立了“中国国民党部扩大会议”，阎锡山以主席身份在怀仁堂宣誓就职，一时风光无限。战事初期，阎军连胜，蒋介石本人在柳河车站险被俘虏。但乌合之众难有持久作为。蒋军随即发动反攻，张学良通电拥蒋，派兵入关，反蒋联军全线崩溃。阎锡山宣布下野，潜赴大连，一枕黄粱就此收场。
阎锡山蛰居大连，遥控山西，伺机而动，又收买机师潜回大同，转赴家乡河边村“隐居”。九一八事变后，一致对外、抗日救亡的呼声高涨。蒋介石不得不表示捐弃前嫌，与曾经的反对势力言归于好，团结御侮。深明“中的哲学”的阎锡山重回政坛，执掌大权。此时的阎锡山一方面对蒋介石极尽委曲求全之能事，一方面推行“自强救国”、“造产救国”等口号，大力发展实业，创建公司，修筑铁路，整顿银行，实力大大增强，形成了山西近代工业的雏形。
抗战期间，阎锡山受任第二战区司令长官，却要“在三颗鸡蛋上跳舞”，对待当时的三股势力，要拥蒋拒蒋，恐日抗日，反共联共，成为各项政策的核心。他组建“山西牺牲救国同盟会”，自任会长，并邀请共产党员薄一波主持“牺盟会”的工作，新形势下的国共合作得到发展，抗日救亡运动蓬勃兴起，八路军开赴山西抗日前线。国共两党军队配合进行了著名的平型关战役和忻口战役，予敌重创，但傅作义、卫立煌组成的防线最终未能阻挡日寇的铁蹄。
太原失守后，阎锡山退守临汾一带，至今黄河边仍有其“克难坡”旧址。抗战胜利，就在国共重庆谈判期间，山西又最早地开始了国共内战，位于晋东南的上党地区率先开打。1948年秋天，随着解放战争的深入，太原已经成为辽阔北方的一个孤岛。阎锡山是一个顽固的反共分子，宣称共产主义“只有圣人才能行得”，始终拒绝和谈，广修工事负隅顽抗，准备了五百瓶毒药要与他的基干“不成功便成仁”。但收到代总统李宗仁的电报后，便乘机赴南京“共商大事”去了，与他统治了三十多年的山西彻底告别。而他的老巢太原，则在解放大军的隆隆炮声中进入了一个新的时代。
离开山西后，阎锡山出任迁往广州的国民政府行政院长兼国防部长，到台湾后任总统府资政和国民党中央评议委员。阎锡山自此的主要工作是写书，形成以反共和宣扬他的“物劳主张”和“中的哲学”为内容的《大同之路》。1960年5月23日，一代枭雄阎锡山在台北病逝，终年77岁。
