山西多山，左有吕梁，右有太行，地形闭塞。而民国时期的山西铁路恰好又都是窄轨，一个说法流传甚广，是阎锡山故意把铁路修成了这样，目的是要独霸山西，阻止外来势力长驱直入。“窄轨铁路”一词也成了山西闭关自守的代名词。
近年来，学术界对历史人物的研究取得了新的发展。应该说，山西境内的大部分窄轨铁路都与阎锡山有关，但与“闭关自守”并无关系。
山西最早的铁路是正太铁路，从河北正定到山西太原，现名石（家庄）太（原）铁路。全长243公里，其中在山西境内170．7公里。正常的铁路宽度为1.435米，而这条铁路仅为1米。正太铁路始建于二十世纪初，那时正是满清王朝统治的最后几个年头，中国成为帝国主义列强的势力范围。1902年，督办芦汉铁路大臣盛宣怀授命与沙俄政府的代表华俄道胜银行签定《正太铁路借款详细合同》，沙俄取得正太铁路承办特权。华俄道胜银行本来是俄法合资金融企业，后因俄国内局势不稳，又转让法国银行公司，并采用法国型1米的窄轨。盛宣怀多次与法人交涉，正应验了那句老话，“弱国无外交”，交涉并无结果，正太铁路修成了窄轨。1902年的阎锡山还是一个19岁的少年，跟这段铁路的修建不可能有什么关系。
同蒲铁路是贯穿山西省中部的南北铁路干线。自最北端的大同经太原至最南端的永济市蒲州镇风陵渡。全长865公里，以太原为界，分为北同蒲和南同蒲。1933年5月开工，初建为窄轨，日寇占领期间1940年将北同蒲改为准轨。解放后将南同蒲也改为准轨，1951年全线恢复通车。
阎锡山之所以修建窄轨，最主要的还是出于经济上的考虑。在其《山西省政十年建设计划案》、《山西省修筑窄轻轨铁路之理由书》中，对筑路计划做了详尽的测算，如修每米38公斤的宽轨，全线需要投资9000万元，50年内不但赚不了钱，累计还要亏损37亿元；而改用窄轨的话，投资仅需3400万元，20年内可以收回全部投资，还可赢利670万元，50年可赚回30亿元。南京政府起先对修窄轨并不赞同，后经阎锡山据理力争，并以“将来拆除窄轨，由铁道部改修宽轨”作保证，方予批准。
为尽快实现经济效益，实行了修成一段就先行营运一段的办法。同时为了降低筑路成本，还采用了兵工修路的方法，利用部队参加修路。由于一切从节约出发，处处精打细算，同蒲铁路是以最省钱的办法修成的。据说，工程竣工时只剩余一袋水泥，也可见计算的精确。
