宝 古 佬
（长篇小说连载）03
在汉口宝庆码头开小商铺的张立本，这天收到了叔父病危的家信，他匆忙把店铺交给伙计打理，日夜兼程往家乡赶。
他从宝庆码头坐返程商船，逆长江而上，跨越洞庭湖，再沿资江而上。一路上大江大湖，紧赶慢赶，竟然花费大半个月才回到家乡。
清晨的大洪码头，江边晨曦氤氲，江面一艘客船靠岸，汽笛呜呜。一位西装革履、英俊帅气的年轻人，与挑行李背包袱的乘客不同，他手提藤条箱，礼貌斯文，下船时被争先恐后的乘客挤到最后。
大洪码头，一个身穿蓝布长衫的中年人，脚步匆忙向他走来，脸色铁青问道：“你就是从大汉口回来的张立本？”
忐忑的张立本向表情严肃的中年人施礼回答：“是，我是张立本。”对方拱手还礼：“我是你叔父的结拜兄弟刘伯和。”
“伯和叔，你好，我叔父他怎样了？”张立本看着来人的脸色，心里有一种不祥的感觉，难道叔父他……
“先回家再说吧。”刘伯和脸色沉重，转身往前走，这情形不要问也知道有事。两人走过青石台阶，前面是砂石铺成的货场大道，走上货场，张立本赶快紧向前几步，两人并排走到一起。
张立本忍不住问：“伯和叔，我叔父他怎样了？”
脸色沉重的刘伯和叹气着：“你叔父已经入土为安了。”张立本一听这话，懵在那里，有如晴天霹雳，过了一会，他瞪大眼睛问：“您信上不是写着叔父病危，怎么会走得这么快？”
刘伯和语气凝重说道：“你从接到信，到现在多长时间了？”
张立本提着藤条箱走到前面：“我接到信就起身，一路上大江大湖过来，一天也没敢耽误，算起来也有半个多月了。”
刘伯和叹气着：“半个多月，你叔父从得病到死只有三天时间，他没要我写信，是我看他家里孩子多，怕你叔父撑不过这一关，正好又有船下来，才写信带来汉口，要你回家。”
提着藤条箱的张立本强忍痛苦说：“我叔父身体一直很好，这些年也没见他生过什么大病，这回怎么就得了不治之症？”
“你叔父的死，我深感意外，又觉蹊跷……这里不是说话的地方，我们还是回家再说。”刘伯和脸色铁青，欲言又止。
张立本再度向刘伯和行礼：“伯和叔，家里的事多亏有你担待。”刘伯和回了礼：“没法子，谁叫我们俩是多年的老弟兄。”
两人从货场走上码头，一个非常繁华的大集镇跃入眼帘，一座气势恢宏的青石门楼，门楼上书写三个正楷镏金字：大洪镇。
张立本看着这气派的门楼说：“我离开这里已经十年，大洪镇的变化真大，从码头到镇上，我还真有点认不出来。”
刘伯和随口回答：“我天天在这里，倒觉得没什么变化。”
走进门楼，张立本又说：“我去汉口之前，记得没这门楼。”
刘伯和不冷不热回答：“以前这里有一座门楼，只不过被一场大洪水毁了。”两人走过门楼下面那几个最气派的铺面。
金碧辉煌的“楚胜商号”走出一个掌柜模样的中年人，对张立本和刘伯和行礼道：“伯和兄弟，你家来亲戚了。”
刘伯和脚步不停，头也不回，朝另一边做了揖，嗯一声算是回答。看伯和叔这样对待人家，张立本有点莫名不解，自己却陪上笑，对人家点头算是回礼。走过几个铺面，继续往前面走。
张立本知道门楼下面是大洪镇最热闹的地段，最靠前面的几个铺面，以前都是由镇上最有钱的茂记商号和大兴钱庄所占有。
来到大洪镇中正街，刘伯和放慢脚步，张立本忍不住问：“您刚才怎么这样对待那楚胜商号的掌柜。”
“怎么了？我不是回了礼。”张立本见刘伯和这样回答，不好继续问，总觉得他老人家心里有事，两人来到街尾。
张立本换了个话题：“伯和叔，大洪镇最前面的几个铺面怎么换成了其他商号？以前是茂记商号排在最前面的。”
刘伯和见四周无人，说，“你离开十年了，这里发生了多少事，这门楼就是楚胜商号肖掌柜为主修建，门楼下的酒楼和当铺都是他家的产业了，我刚才没有开口，就是不想在他的地盘上说话。”
张立本想不到楚胜商号的肖掌柜是何方神圣，有如此能耐，竟然买下大洪镇半条街。
刘伯和带着张立本七拐八拐来到后街，告诉张立本，楚胜商号肖掌柜，依仗虾古山楚霸王发家，楚霸王不是西楚霸王，是大洪码头下面田螺湾的一个铸铁匠，卖铁锅挣了些本钱，和人合伙放过毛板船，后来又上虾古山挖出了什么矿，这些年就富得流油了。
原来楚霸王是个一夜暴富的土霸王。伯和叔还在说，这大洪镇楚胜商号肖掌柜，也是人精，他看到楚霸王发迹了，就把女儿给人家做小老婆，成为楚霸王在大洪镇的代理商号。几年下来，他成了大洪码头的头号富商，买了镇上半条街。
听口气，张立本觉得伯和叔对肖掌柜怨恨不浅。来到后街一栋老式木板房子前，刘伯和伸手敲门。张立本问：“这是你家？”
刘伯和摇着门挂：“这是你叔父家。”
张立本很诧异：“我叔父不住这里。”刘伯和说：“还不是肖掌柜把前街铺面买了，你叔父一家人就搬到了这里。”
老板屋厚重的大门缓缓拉开，刘伯和带着张立本进了屋。
堂屋内，叔娘邹氏带着五个孩子跪在堂屋桌子下给叔父供祭饭，屋内弥漫着香烛和烧纸钱的味道，还有叔娘的哭泣声。刘伯和进屋对叔娘邹氏说：“嫂子，我把你家侄儿张立本带回来了。”
张立本进门后丢落藤箱，浑然向前走几步，跪倒在叔父遗像面前哭喊着：“叔父，我回来了，您侄儿张立本回来了。”
叔娘邹氏停止哭泣，伸出戴着黑孝布的手扶住侄儿：“立本啊，你叔父临终时没看到你回来，他死不瞑目啊。”
张立本移步到神龛叔父的遗像前，双脚跪在地上，满脸流着眼泪哭泣：“叔父，您怎么不等我回来就走了。”
叔娘邹氏声音里带着满腔的怨恨：“你叔父到天上做好人去了，留下我带着五个孩子怎么过啊！最大的这个才十多岁。”
跪在地上的张立本起身安慰叔娘：“叔父待我恩重如山，我这次回来就不去汉口了，在家里帮助叔娘把弟弟妹妹带大。”
叔娘邹氏哭泣着：“大侄子，我这家只能靠你了。”看到眼前无助的叔娘和几个没长大的弟弟妹妹，张立本当着刘伯和的面做出留下来不走的决定。刘伯和问：“那你在汉口的生意怎么办。”
张立本沉思片刻：“店里有伙计管着，过些天我找人带封信下去，以后要是有机会就上毛板船去那里把铺面转给别人。”
张立本给叔父上香烧纸，刘伯和带着他进了里屋，并交代叔娘带着孩子们在外屋，继续给叔父烧纸焚香，他和张立本有话说。
落座之后，张立本问：“伯和叔有话请讲。”
刘伯和说：“我和你叔父都是茂记商行多年的老伙计，你叔父是大洪镇头名红牌舵手，好多商号出高价请他，都被他婉言谢绝。老东家去世前，要你叔父做管家，要我接班做舵手，但我天生胆小不敢单独出船。老东家死后，少东家当家，请别的舵手放毛板船，我给你叔父打下手做管事，你叔父得病后，我就写信叫你回来。”
张立本给刘伯和倒上茶水：“伯和叔，现在茂记商号，是不是胖少爷当家。”刘伯和点头：“他是老东家的独子，他不当家谁当家。”
张立本继续说：“他怕是没有老东家那么大的能耐了。”
刘伯和长叹息着：“茂记商号在少东家手里怕是要败了，你叔父呕心沥血给他管事，无奈他是东家，崽卖爷田不心痛，花天酒地，一年就把老东家的产业花去一半。今年要做艘大毛板船扳本，叫你叔父没日没夜在船厂监工，大船还没下水，你叔父累倒了……”
张立本听了这话陷入沉思，叔父以前在毛板船做舵手，每年要去汉口，在他小店铺歇一两天，难怪这两年没去了。忍不住问：“伯和叔，我叔父没上毛板船，做了管家，怎么会突然病故？”
刘伯和喝了口茶：“我怀疑你叔父是梅山蛊毒害死的。他给老东家放毛板船，楚胜肖掌柜多次要你叔父给他家做舵手，酬金比茂记多一倍。你叔父没答应，老东家去世不到三年，你叔父死了。他俩从得病到死没超过三天，都是七窍流血，死的形状很相似。”
张立本听后，心里愕然：“他们都是好人，怎会遭此毒手。”
刘伯和挨近张立本小声说道：“我怀疑他们的死与楚胜商号肖掌柜有关，他就是开武馆靠歪门邪道发家。自从和虾古山楚霸王攀上亲戚，肆无忌惮，成为大洪码头一霸。我曾听他弟子吹牛，说师父要哪个人死，不会活过三天。因此我怀疑，他俩的死，都与这人有关。”
张立本听了这话，气得浑身发抖，紧握拳头站起来。
见他这样，刘伯和又安慰着：“立本贤侄，这些话只能放在我们心里，千万不能让外人知道。人家现在得势，我们处在劣势。所谓君子报仇，十年不晚，你要沉住气，更不能鲁莽行事。”
张立本边听话边想，江湖流传的梅山诡术神打药打功夫，自己在汉口曾听人说过。没有深仇大恨，不轻易动用，况且我叔父与他并无大仇，他怎能用这些诡术，如果真是这样，岂不坏了江湖规矩。
张立本接着说：“伯和叔，你这怀疑不是没道理，但也没证据。这事仅你我知道，不要对堂弟说，他们年幼，以免留下祸根。”
刘伯和道：“我当然知道事关重大，才关起门和你商讨。”
就在张立本跟刘伯和说话时，楚胜商号肖掌柜在大堂踱步，想到自己刚才遭到刘伯和冷遇，心里很不是滋味。他随手招来两个穿梅山武馆短褂的弟子吩咐：“那个与刘伯和一起的年轻人，看他西装革履，不像本地人，你们去打听清楚，是什么来头。”
两个身穿短褂的人跟踪张立本，并在屋外偷听了一会，听叔娘哭叫了大侄子的话，立马回到肖掌柜那里，告诉掌柜的：“那小子是茂记商号管家张业洪的侄子，刚从汉口回来奔丧。”
肖掌柜搔挠脑袋转溜着眼珠子：“这小子穿得人模狗样，在大洪码头上招摇过市，不管什么来路，你们要盯着点。”
听完师父的话，两个弟子露出狰狞的手势：“要不要先做了他？”
没想到肖掌柜翻脸吼道：“就知道胡来，现在是非常时期，楚大老爷交代了，做事不能太露，得用脑子。”
穿短褂的梅山弟子赶紧回答：“是，弟子明白。”
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